В гномьем царстве стало куда меньше факелов. Почти не попадались дети – их, как вполголоса объяснил Север, в самом начале осады удалось отправить к родичам, в другие гномьи поселения Железного Хребта.
По пути некромант расспрашивал попутчиков. Зомби теперь вели войну по всем правилам, маневрировали, старались выманить гномов из-за неприступных стен, с муравьиным упорством отыскивали и перенимали ведущие наверх тайные тропы. Нападали они и на тех немногих людей, что, рискуя жизнью, пытались помочь подгорным обитателям.
А вот эльфы как Нарна, так и Вечного леса остались совершенно безучастны. Несмотря на отправленные к ним (и дошедшие) посольства. Наступив на горло собственной гордости, гномы просили о помощи. Особенно тёмных эльфов, нарнийцев – те, по слухам, умели справляться и с неупокоенными.
– И что, все отказали? Даже Вейде? Нарн меня не удивляет, но она?..
– Даже Вейде, цародей. Даже она. Ницего слусать не захотела. Мол, васа беда, вы и справляйтесь. Вот если б они на Вецный лес полезли, тогда, мол, другое дело. У меня, мол, своя война, половинцики совсем обнаглели, цуть ли не каздый день эльфиек похисают, умыкают и в Салладор продают. И за каздую эльфку якобы откатывается им красного золота ровно столько, сколько та эльфка весит.
«Салладорец, – мелькнуло в голове Фесса. – Наверняка для него. Хотят-таки воскресить, хотят вырвать из могилы… Сфайрат и Эйтери, как всегда, не лгали. Что ж, поспешим и туда. Только сперва сделаем свою работу здесь. Я надеюсь, на сей раз безо всяких неожиданностей и побочных эффектов».
Он заставил себя забыть на время о Салладорце, Сфайрате и даже о Рыси. Перед мысленным взором стоял Сугутор, с кривой ухмылкой покачивавший головою. Прости, дружище, если сможешь, мысленно взмолился Фесс. Я виноват, страшно виноват. Моя вина неискупима. Всё, что я могу, – это довершить до конца начатое. Сущность оказалась хитрее. Она поставила не на одного меня, и беда в том, что я даже не знаю точно, на скольких именно. Но, пока я жив, Разрушителю не воплотиться. По крайней мере, я в это верю. Потому что иначе и бороться уже становится как бы незачем.
Гномы спускались всё глубже. Север и Скадар, попеременно и вполголоса, рассказывали Фессу о новых неупокоенных. Гномы постарались завалить все мыслимые и немыслимые проходы, потому что эти зомби, похоже, обладали способностью протискиваться в такие щели, куда никогда не влез бы даже человек, не говоря уж о широкоплечем гноме.
Жилые ярусы остались позади. Широкие лестницы вели всё дальше и дальше вниз, мимо отвесно падающих вглубь штолен, лебедки и опускные клети намертво заклёпаны, сами шахты перегорожены толстенными, наспех врезанными в камень решётками. Война призвала – потребовала всех гномов-мужчин, в немногих считавшихся безопасными лавах трудились женщины и подростки. Походя Скадар сетовал на охватившее Старый Свет «безумие», из-за которого не находит сбыта штучная и дорогая работа его подземных мастеров. Все требуют побольше да подешевле, а мол, мы, гномы, испокон веку так не работали…
Наглухо забаррикадироваться под Пиком Судеб гномы тоже не могли – хотя Эйтери и умудрялась что-то выращивать в подземных садах, с помощью сложной системы зеркальных шахт доставляя с поверхности естественный солнечный свет, обширные поля так не засеешь и скот на выпас не погонишь. За пути, по которым к гномам тонкой струйкой просачивалось продовольствие, и велась главная борьба.
– А ты здорово их приложил, некромант! – то и дело на разные лады повторял Скадар. – Эх, славно было б…
– Не слишком надейся, – угрюмо сдерживал его Фесс. – То, что один раз удалось, можно и не повторить. Поскольку то заклятие было… гм…
– Ну да, ну да, ты едва концы не отдал, – вставил Север.
– Вот именно. До сего времени мне везло, но сейчас погибать не имею права. Не «не могу», «не хочу» или «боюсь», а именно не имею права.
Гномы разинули рты от любопытства, однако вдаваться в подробности Фесс не стал.
Коридоры сменялись галереями, тайные двери – узкими лестницами-щелями, ввинчивавшимися в каменную глубь.
– Здесь, – сказал наконец Скадар.
Отряд оказался в просторной пещере. Фессу даже показалось, что он помнит это место – полусгнившие подмостки вдоль стены, текущая по камням подземная река…
– Не, цародей, не здесь это было, – Север словно прочёл его мысли. – Но отсюда они лезут.
– Неужели гномы никогда не обследовали всю пещеру до конца? – удивился Фесс. – Откуда течёт эта река?
– Откуда она течёт, мы знаем, – пожал плечами Скадар, – а вот откуда здесь мертвяки берутся – нет. Может, течением приносит. Они ж мёртвые, им дышать не требуется.
– А решёткой перегородить если?
– Х-ха, больно умён ты, некромансер! – фыркнул Север. – Думаесь, не пробовали? Да только никому здесь не продерзаться достатоцно долго, цтобы успеть всё приладить. Наваливаюся всей куцей, и… – он безнадёжно махнул рукой.
– Поглядим, – сквозь зубы процедил Фесс. – Так, а теперь – не мешайте. Постарайтесь прикрыть меня… хоть немного. Такие чародейства с кандачка не делаются.
На лицах гномов отразилось явное разочарование. Схватка у отпорной стены, когда некромант безо всяких заклинаний, магических фигур, построений, амулетов и фетишей, одним лишь усилием мысли обратил в ничто две сотни мертвяков, мгновенно сделалась легендарной.
– Так не получится, – покачал головой Фесс. – Я… был тогда не в себе. Специально не вызовешь.
Он слишком хорошо помнил, на каком краю оказался в тот миг.
Бой опять придётся принимать не на своих условиях.
Фесс тщательно восстановил в памяти недолгую карьеру некроманта. Почти каждый раз что-то оказывалось не так. Сделать всё «по учебнику» не получалось. А сейчас не получится тем более. Тут ведь даже кошек не сыщешь. И нет Миройи, в последний миг согласившейся претерпеть боль и муки. Да и сам Фесс ни за что бы не решился прибегнуть к этому методу ещё раз.
Нет, он вновь обратится к основам. На его зов охотно откликаются древние тёмные боги. После Скавелла они должны алкать ещё и ещё. Жаль, что в «пищу» им не годятся неупокоенные.
В прошлом Фесс не раз и не два прибегал к магическим фигурам. Казалось бы, что здесь такого – начертить многолучевую звезду на земле может каждый. Верно, да вот только далеко не у каждого она наполнится Силой. Когда-то чародеи Ордоса даже старались запретить ритуальную магию, поставить её под строгий контроль – пока не убедились, что простой человек без чародейского дара может потратить хоть всю жизнь на вычерчивание гепта-, септа – и октаграмм, однако без таинственного дара, дара мага, всё это останется бесполезными узорами.
Увидеть звёзды, подумал Фесс. Обратиться к холодному небу. Свести оттуда в подземелья истребительный поток пламени. Разорвать уже один раз умершую плоть на куски, вышвырнуть её из пределов этого мира!
Стоп. Ты уже пробовал. И почти каждый раз это оборачивалось если не бедой, то таким вот близким к смерти падением в чёрные бездны.