– А куда ему деться, – хищно усмехнулся лекарь, многозначительно касаясь эфеса голубого меча.
Игнациус с неким сомнением поднял брови. Формально причин противиться у него не было. Но от этой навязчивой парочки пора отделываться… после того, как они выполнят свою часть в его, Игнациуса, истинном плане.
– Требуется последняя проверка. – Мессир Архимаг выразительно тряхнул картой. – Если мои расчёты верны, мы, так сказать, свалимся Кларе как снег на голову.
– Хорошо бы, – пристально глядя в глаза Игнациусу, отозвался Динтра. – Свалимся… и покончим с этой глупой историей!
«Без сомнения, покончим, – злорадно подумал Архимаг. – А заодно я пойму, кому ты служишь, братец-лекарь. И если моя догадка верна… то ты пустился в дорогу, потому что золотишко в твоих карманцах – из казны Падших. Да-да, именно Падших. Они страшатся и ненавидят мою Долину. Имей они достаточно сил – и не имей куда более опасного и могучего врага, – не исключено, что Падшие обрушились бы на нас всей мощью. И тогда… Но – этого не будет. Потому что я – мессир Архимаг. Выживший наперекор всему в обречённом уничтожению мире. Так что пусть погодят праздновать победу».
Последние уточняющие заклинания отняли довольно много времени. Чёрная сфера закрытого мира жадно пила Силу, и, не будь Архимаг именно Архимагом, успеха бы он не добился.
Клара была здесь. И… здесь были Мечи. В чём он, Игнациус, собственно говоря, и не сомневался. Но… их от Клары отделяло огромное расстояние. Да, оружие было хитро запрятано… но не от него, Архимага, потратившего не годы – столетия на изучение подобных артефактов. И, разумеется, на составление своего плана.
Это не входило в расчёты. Клара должна была висеть на хвосте у обладателя Мечей, быть около них – не на другом конце земли!
Впрочем, план предусматривал и такую возможность. Это просто означало, что его решающая стадия чуть отодвинется. К этому Игнациус был готов.
Мечи – в закрытом, подобно крысоловке, мире. И очень, очень скоро ловушка захлопнется – только на сей раз в неё угодит куда более крупная дичь.
…Спуск в Эвиал выдался не из приятных. Мессиру Архимагу пришлось использовать всё своё искусство. Ощущения – словно ныряешь, погружаясь в глубину по узкой каменной трубе, увлекаемый вниз бурным течением, то и дело норовящим ударить неосторожного пловца о стенки. Рядом с ним, скрестив руки на груди и зажмурив глаза, опускался Динтра, их «проводник» обратился размазанным, расплывчатым грязно-серым росчерком.
Когда они очутились наконец на твёрдой земле, первое, что ощутил Игнациус, был холод. Холод и злой, пронзающий ветер.
В Империи Клешней ещё продолжалась зима.
Разумеется, Игнациус не знал, как именно называется земля, где он очутился. Да и, собственно говоря, это было совершенно неважно. Ему требовалось понять, что здесь делает госпожа Хюммель, и… слегка побудить гордячку действовать в соответствии с его, мессира Архимага, намерениями.
– Брр, ну и края, – поморщился Динтра. Игнациус ожидал от изнеженного и любящего комфорт лекаря брезгливой гримасы, однако целитель осматривал местность с видом заправского полководца перед битвой.
Им открылась унылая картина, волны пологих холмов катились к горизонту, тут и там снежную пелену пятнали рощи и перелески странных пирамидальных деревьев огромной высоты. В отдалении виднелось нечто вроде посёлка, низкие и длинные строения двойной нитью вытянулись вдоль единственной улицы.
– Не туда смотрите, мессир, – тяжело промолвил вдруг Динтра, указывая куда-то в сторону.
Архимаг уже хотел возмутиться… но, невольно взглянув, сразу позабыл обо всём. Как он мог такого не заметить?..
Совсем рядом. Прямо под носом. Настоящими рукотворными горами в небо поднимался целый сонм пирамид. И не требовалось опыта Архимага, чтобы ощутить исходящую от них злую Силу.
Динтра красноречиво присвистнул и потащил из ножен голубой меч – совершенно неосознанным, но явно привычным жестом.
– Да-да, дорогой друг, весьма впечатляюще, не правда ли? – проговорил Игнациус, кое-как беря себя в руки.
– Весьма. И… сдаётся мне, что наша подопечная сейчас именно там, – Динтра кивком указал на самую высокую из пирамид.
Игнациус молча кивнул. Да, это в его плане отсутствовало. Надо же, варвары, примитивные создания, незнакомые с законами высшей магии, – а сумели создать такие преобразователи и накопители? «Не хотел бы я очутиться среди тех, против кого это в один прекрасный день используют…» – мелькнуло у Архимага.
– Вы правы, дорогой друг. Клара Хюммель, бесспорно, где-то рядом. И, вполне возможно, именно в указанном вами месте.
– Тем более что она сейчас вовсю использует свою боевую магию, – усмехнулся Динтра, обменявшись парой быстрых взглядов с Читающим.
Игнациус едва не подскочил на месте. Вот это да! Ну а неужели он сам, он, Архимаг, ничего не способен почувствовать?!
– Не волнуйтесь, мессир, я полагаю, это свойство здешних пирамид. Магии из них очень трудно вырваться наружу, – спокойно заметил Динтра, вновь взглянув на своего призрачного помощника.
Несколько мгновений Игнациус колебался. Очень соблазнительным представлялось следующее: выразительно вздохнуть, развести руками и сказать нахальному лекаришке эдаким сочувственно-разочарованным голосом, мол, что же вы, дорогой друг, для чего между нами такие хитрости? Вы могли бы и просто уведомить меня, что берёте с собой подручного… А то даже как-то и неприлично, мол, выходит…
Но сказать такое – значит опустить с таким трудом выпестованный план на уже совершенно нетерпимый уровень импровизации, и этого Игнациус допустить никак не мог. Поэтому оставалось притвориться, что он по-прежнему верит «случайности» появления Читающего. Иногда проблемы лучше проигнорировать, чем немедленно бросаться решать.
И Динтра… он, бесспорно, не тот, за кого себя выдаёт. Кто в действительности таков этот «лекарь», сейчас не столь важно. Пока что он не мешает. Ну а потом… Игнациус зажмурился. Потом, когда придёт миг решения, личность Динтры уже не будет иметь никакого значения. И позже, сидя у камина в уютном кресле, покуривая трубку, он, мессир Архимаг, сможет развлечения ради заняться разгадкой этой головоломки.
– Ну что ж, мой дорогой друг, тогда нам осталась самая простая и приятная часть работы. – На губах Игнациуса заиграла любезная улыбка. – Пирамиды невдалеке, но какое-то время нам понадобится. Надеюсь на ваш славный меч!
– Мессир, вы, конечно же, шутите. – Динтра ответил не менее приятной улыбкой. – Я всего лишь пожилой лекарь, обременённый немалым животом и полным набором старческих немощей. Буду рад оказаться полезен, но надеюсь, что моё искусство – я имею в виду, конечно же, врачебное искусство – вам не понадобится.
– Я тоже… надеюсь. – Игнациус слегка наклонил голову.
Через покрытое неглубоким снежком поле, через редколесье двое магов и их странный спутник двинулись в путь. Дорог они, само собой, избегали, хотя с каждым часом это становилось всё труднее и труднее – тракты вели к скоплению пирамид со всех сторон, что и понятно – такие строения не поднимут посреди бесплодной пустыни, их, конечно же, окружает город, быть может – даже столица этого диковинного государства.