— А куда ты денешься? — император усмехнулся. — Я рядом, так что помогу. Побежали?
Иллир кивнул на выход и, представляя себе забег по ночному осеннему тракту и холодным лесам, поежившись, я ответил:
— Побежали.
Затем я оглянулся. Вроде бы ничего не забыл. Все, что мне необходимо в рейде, со мной, и потому вперед.
Мы покинули теплый блиндаж и трусцой побежали в сторону переправы. Охранники, тертые и битые жизнью вояки из полусотни Амата, и часовые, провожали нас долгими взглядами. Я прислушался к мыслям одного из кеметцев и, кажется, у меня получилось их уловить.
«Вот же беспокойный человек этот граф, — думал воин. — Ночь, а он бежит куда-то, да еще и оборотней с собой тянет. Эх, я бы на его месте сидел бы в теплом замке, пил пиво и проводил время с красивыми женщинами. Впрочем, если бы я все-таки оказался на его месте, то у меня, скорее всего, не было бы ничего, ни замка, ни денег, ни женщин. Так что каждому свое. Раз надо графу в ночь бежать, хай бежит, а я еще час на посту отстою, сменюсь, поем жирной каши с бараниной, и спать».
Невольно я усмехнулся. Интересные мысли у бойца, по-крестьянски основательные. И он прав — каждому свое. Одному доля рядового, а другому постоянная суета и беготня, которая в итоге делает его сильнее, но не приносит счастья. Или все же суждено мне когда-нибудь стать счастливым? Сие скрыто мраком.
— Не отвлекайся, — бросил на ходу Иллир, который в свою очередь прислушивался к моим мыслям, и я втянулся в ритм движения.
Бегом мы проскочили реку. На другой стороне находился еще один наш караул, а в темноте на тракте ожидали оборотни.
— За мной!
Минуя зверей, я взмахнул рукой, и два вожака встали рядом. Слева Рольф Южмариг, а справа Найгер Ай-Мэкки. В дозоре подвывающие от предчувствия большой и славной охоты волки, и на флангах они же. Мы понеслись по разбитому Восточному тракту неудержимым живым потоком. Кругом пьянящий острый запах зверей, пахло сырой шерстью и спекшийся застарелой кровью. В душе поднялась необъяснимая волна презрения к врагам, а в голове всплыли строки из земной песни, которую исполняла группа «Butterfly Temple»:
«Грозный Воитель Стаи Небесной,
Ночь полнолунья чествует песнью,
Вой — клич призывный: „Слушайте, слышьте,
Звездные Волки на небо вышли…“
Лунной дорогой пастырь ведет их,
Шагом их Сердце Ночи забьется,
Словно тревогой вечной в походах,
Души ликуют, Небо смеется!»
Бег без остановок. Тело впрыскивает в кровь адреналин, а энергопотоки дольнего мира подпитывают меня. Сил много, и движение в радость. Учитель это чувствует. Он доволен, и я мысленно окликаю его:
«Иллир, а я могу обратиться в зверя?»
«Да, — приходит ответ. — Ты сможешь видоизменять свое тело. Не сейчас, конечно, а когда знаний и опыта побольше станет. Только тебе не понравится».
«Почему?»
«Привычка. Родное тело оно всегда лучше. Впрочем, я говорю на основе собственного опыта, а каким ты будешь паладином и чародеем, посмотрим».
Больше Иллир ничего не сказал, а я его ни о чем не спрашивал. Примерно пятнадцать километров по разбитой и покореженной транспортной магистрали наш отряд преодолел за час. Ну, а затем впереди появился дозор из конных егерей великого герцога Канима, которые отступали к реке, и мы свернули в лес.
Буреломы, колючий кустарник, ручьи и овраги. Все это не могло нас остановить. Волки выбирали наиболее удобный путь и спустя еще два часа, ближе к полуночи, мы оказались в километре от вражеского авангарда и встретились с Отири. Добрались без потерь. Вот только медведям пришлось тяжко, и они отстали, хоть и оборотни, но бегать на дальние дистанции представители этого клана не привыкли.
— Отдых два часа, — обратился я к Рольфу Южмаригу и Найгеру Ай-Мэкки.
После этого вместе с Иллиром приблизился к Отири, которая сидела под раскидистым кленом, и девушка, улыбнувшись, сказала:
— Здравствуй, Уркварт. Приветствую тебя, Иллир Анхо.
Совершенно неожиданно я понял, что рад видеть северную ведьму, что скучал по ней, и мне не хватало ее общества. Очередное изменение, с которым ничего не поделаешь. Поэтому я тоже улыбнулся и кивнул:
— И тебе не болеть, Отири дочь Каити. Рассказывай, что здесь и как.
Щелчок девичьими пальцами. От них отделилась искра, которая упала на заранее приготовленные дрова, и они загорелись. Мы присели рядом, время в запасе имелось, а огонь это тоже сила, и ламия, взяв прутик, начала чертить схему движения вражеского авангарда. Здесь сильный отряд и рядом демоны с чародеями, а вот тут слабый. Противник утомлен, и разбить его можно, а чтобы нам было легче, ведьма кое-что предприняла, побаловалась с мозгами некоторых республиканских командиров. А раз так, то часть васлайских солдат драться не станет.
Мы поговорили, решение по ночной битве сложилось в голове моментально, и после полуночи началось выдвижение оборотней к авангарду вражеского войска. Звери должны были заняться простыми воинами, в первую очередь выбивая командиров, а наша задача прикончить демонов. Монстров дольнего мира трое, но и нас столько же, хотя я, по сравнению с Отири и Иллиром пока слаб. Но это ничего. Мой учитель говорит, что в бою подсознание само извлечет из головы все знания, которые надо будет грамотно и без колебаний применять, и я ему верю.
* * *
Майор республиканской гвардии Грэм Ювер, полный мужчина, голова которого была покрыта густой сединой, выехал из войсковой колонны на обочину и огляделся. Мимо него шли воины Васлая, которые направлялись к реке Иви-Ас. Это был авангард армии вторжения, и по идее в нем должны находиться самые лучшие подразделения из крепких и проверенных ветеранов, под началом опытных военачальников.
Однако действительность была другой. Перед боевым майором, который последние несколько лет возглавлял Центральную столичную комендатуру и вскоре собирался выйти в отставку, двигалась далеко не элита. Нет. Самые лучшие полки Республики Васлай погибли в начале войны, когда они пробивались через Агней, и затем, во время форсирования проклятой имперской реки и отступления к горам. Где 1-й ударный полк тяжелой кавалерии, краса и гордость Западной армии? Имперцы уничтожили его в теснинах Агнея. Где элитный 3-й егерский полк, в коем служил старший сын Ювера? Полег в предгорьях. Где два полка гвардии из «народных стражей»? Они прикрывали бегство командарма Туклокиса, мечтающего о славе богача из Совета Депутатов, который лишь только узнал о наступлении Канимов, как сразу же дал деру, и этих бойцов в чистом поле расстреляли из арбалетов конные егеря имперцев.
Теперь все иначе. В бой кидают всех подряд и в авангарде стотысячной армии, которая испытывает недостаток в продовольствии, теплой одежде и оружии, идет сборная солянка. Усиленная рота гвардейцев из столичных «комендачей», которую возглавляет Ювер. Десять сводных пехотных батальонов из рассеянных республиканских полков. Полторы тысячи легкой кавалерии, три когорты наемников и полсотни магов. Командовал этим войском генерал Дур-Абарам, ставленник Совета Депутатов и совершенно бестолковая личность. Он не мог руководить войсками, и если бы не жрецы Неназываемого, которых вроде бы как уничтожили в столице республики, но они вновь появились, то авангард замер бы на месте и ждал подхода основных сил.