Говорят, демонам не бывает страшно, ибо пройдя через смерть и проживая в мире мертвых, они сами по себе являются олицетворениями смерти. Но Абжару стало страшно. Если люди обладают знаниями, как использовать его оружие, значит, они понимают, с чем имеют дело. И потому вместо пустых угроз Юма спросил:
«Чего ты хочешь, человек?»
«Вернуть тебе то, что ты потерял».
Доставивший наемникам Неназываемого множество хлопот граф Ройхо, усмехнулся. Он издевался над демоном, перед которым люди должны испытывать трепет, но наказать наглого смертного Юма не мог. И, уняв свой страх, бараноголовый постарался оскалиться, изображая ответную усмешку:
«Так оставь клинок на месте и вскоре я за ним приду».
«Сначала служба, демон, — отозвался граф, — и только затем возврат твоей игрушки. Ведь ничего не бывает задарма и за все приходится платить. Тебе ли этого не знать».
Краткая пауза. Человек молчал, а демон думал, смотрел на артефакт и, наконец, спросил:
«Какова твоя цена?»
«Для начала расскажи мне о вашем отряде и поделись планами Неназываемого. Пока мне нужна информация».
«Ты не понимаешь, о чем просишь, человек! Я дал клятву служить Древнему и не могу ее нарушить».
«Боишься его гнева?»
«Да».
«А я считаю, что ты можешь оказывать мне услуги. Разумеется, если хочешь продолжать свое никчемное существование».
«Нет!»
«Ладно, это твой выбор».
Граф кивнул девушке:
— Начинай.
В руках жрицы моментально возник плотный темно-багровый клубок огня, сродни плазме, и она шагнула вперед, по направлению к мечу. Огонь послушно перетек в правую ладонь девушки, и она вытянула ее над артефактом. Оставалось только отпустить заклятье и капля всепожирающей плазмы упадет на оружие демона и потом… Потом все… Боль… Страдание… Конец… Небытие… Пустота…
«Стой!» — Юма послал графу зов.
«Ты уже передумал, демон?» — снова Ройхо усмехнулся.
Демону хотелось сказать наглому смертному, что он доберется до него, высосет мозг и размозжит каждую косточку человека, а потом пожрет его душу и сделает вечным рабом. Он уже видел это и представлял себе в мельчайших деталях. Но вместо этого, постаравшись не думать о карах, каким его подвергнет наниматель, когда узнает о предательстве, наемник согласно мотнул рогами:
«Да, я передумал. Спрашивай»…
* * *
Обряд выхода на связь с демоном при помощи его зачарованного меча прошел легко. В первую очередь благодаря Отири и магам, поддержка которых придавала мне дополнительную уверенность. Переговоры с рогатым монстром затруднений тоже не вызвали, ибо бараноголовый оказался в безвыходном положении. А вот общаться с ним было трудно и неприятно. Почему? Попробую объяснить.
Демон-наемник давным-давно потерял практически все человеческое, что в нем когда-то было. Он насквозь пропитался эманациями смерти. И хотя мы общались не напрямую, стоя лицом к лицу, мне постоянно казалось, что от него веет гнилью, падалью, мертвечиной и могильным холодом. А в его бараньем туповатом взгляде сквозило презрение ко мне и непонимание, как я, человек, смею ему приказывать и задавать вопросы. Вот и как в таких условиях вести разговор с позиции силы? Тем более что отгородиться от эманаций демона не получалось из-за нехватки опыта. Поэтому я очень быстро устал, почувствовал, как силы покидают меня, и усилием воли разорвал нашу связь.
— Что с тобой? — увидев, как я резко побледнел, обеспокоенно спросила Отири.
— Немного перенапрягся, — просипел я пересохшим горлом.
— Выпей, — Верек протянул флягу с вином.
Сделав пару глотков и, не ощутив вкуса благородного напитка, я прополоскал горло, вернул флягу и сплюнул. После чего приказал магам вернуться в лагерь, выйти на связь с герцогом Гаем и сообщить ему о скором наступлении противника. А сам на некоторое время решил задержаться, вздохнул полной грудью, посмотрел на весеннее солнце и, вспомнив Иллира Анхо, ни к кому не обращаясь, сказал:
— Интересно, где его сейчас носит?
— Кого? Демона? — уточнила ламия.
— Нет. Моего учителя.
— А к чему ты его помянул?
Девушка наморщила лоб, а я усмехнулся:
— К тому, что он не завершил мое обучение. К тому, что Иллир обнадежил нас, мол, буду с вами и помогу. Честно говоря, я привык, что он рядом и прикрывает наши тылы. А полубог исчез и даже не сказал, куда направился. Так не делается. Неправильно это. Ведь будь он сейчас с нами, мы бы всех демонов положили. А теперь что? Он кинул нас и не откликается.
— Но он ведь не сам по себе с места сорвался. Наверняка, у Иллира приказ.
— Это я понимаю, но все равно как-то по себе. Лучше бы его совсем не было. Тогда бы мы на него, не рассчитывали.
Отири поймала мой взгляд и, глядя в ее зеленые колдовские глаза, я едва не утонул в них. Хороша ведьма. Прекрасна и ослепительна. Недоступна для всех, кроме меня, ее жениха. И порой мне хотелось прижать ее к себе, поцеловать в губы и не отпускать. Однако я мотнул головой, прогнал наваждение и услышал голос ламии:
— Ни о чем не беспокойся, Уркварт. Я рядом с тобой. Навсегда. И пока мы будем вместе, милость Кама-Нио с нами.
«Ага, — подумал я. — Это пока богиня держит свой дворец в дольнем мире. А что случится, если она падет и Неназываемый победит? Задать тебе этот вопрос, ламия? Нет. Не стоит. В самом лучшем случае, ты просто не поймешь меня, а в худшем обидишься. Это для меня Кама-Нио не авторитет. Я человек иного мира, где боги не в особом почете, и до сих пор само их существование воспринимаю довольно критично. А для любой ламии она Добрая Мать и великая прародительница, служение которой наполняет жизнь северных ведьм смыслом, и она не может проиграть, поскольку это немыслимо. Именно так. Не больше и не меньше. Значит лучше ничего не говорить».
— Пойдем, — отвернувшись от девушки, я подошел к оставленному на земле мечу демона.
Оружие лежало на небольшом коврике, и я свернул его в тугой сверток, быстро скрепил ремнями и закинул на плечо. По привычке пару раз подпрыгнул. Ничего не звенело, и я направился в сторону нашего лагеря.
Пока шли, молчали. Ламия что-то чувствовала и понимала, что настроение у меня не самое радужное. Поэтому двигалась следом, а я прикидывал план отступления. В чем-чем, а в том, что придется отступать, у меня сомнений не было. Иллир Анхо где-то далеко, времена относительно легких побед миновали и, несмотря на предупреждение, герцог Гай наступление демонов и васлайцев не остановит. Слишком силен противник и на левом берегу демоны, которые вот-вот наладят магическую переправу. А наши войска и маги рассредоточены вдоль всего правобережья и даже если я дам команду своим чародеям срочно мчаться на помощь к герцогу, они подоспеют к концу сражения.