Да, СВС неизлечим. Но распространение его можно было предотвратить одними профилактическими мерами. Если бы люди в погоне за куском хлеба не изматывались до полного скотского равнодушия друг к другу, если бы правительство не делало вид, что ничего не происходит…
– Правительство не трожь! – прервал вдруг разгоряченного оратора человек, только что вошедший в комнату. Был он высок и очень худ, даже, пожалуй, изможден. Но глаза его смеялись. Все, кто был в комнате, повернули головы и смотрели на его запыленную одежду и окровавленную повязку на голове.
– Правительство не дремлет, – сказал он, бросив на пол звякнувший рюкзак и блаженно развалившись в кресле. – Только что из города. Все говорят о планирующейся бомбардировке Базы.
– А! – Виктор махнул рукой. – В первый раз, что ли? Ты лучше скажи: привез?
Человек в кресле устало улыбнулся.
– А как же! – сказал он с ехидцей.
– Сколько? – выдохнули все.
– Восемь штучек. Как одна копейка.
Несколько человек сразу бросились к рюкзаку, и стали вынимать из него какие-то незнакомые Олегу железяки с торчащими во все стороны проводами.
– Имейте в виду, – лениво протянул худой, – три штуки мои…
– Чай! По этому поводу – чай! – засуетился Виктор.
– У нас, между прочим, тоже не без новостей, – сказал он худому и показал на Олега. – Вот, знакомьтесь. Новенький кое-что рассказывает про Корфа…
– Ну?! – худой подался вперед с выражением живейшего интереса на лице.
Олегу пришлось еще раз повторить всю историю. Но, закончив рассказ, он потребовал, чтобы и ему, наконец, объяснили, что представляет собой «Нейрон», и какой в нем прок.
– Судя по тому, что ты рассказываешь, – начал Виктор, – Корф всерьез считал найденный монолит частью нервной системы Земли, чем-то вроде нервной клетки у животных. Он и установку назвал по имени такой клетки – «Нейрон». В своих записях он утверждает, что авария на Базе и появление вируса СВС – прямое следствие экспериментов с монолитом.
«Воздействие на него раздражителей различной природы», – наизусть ведь помню уже, а? Значит э-э… – «химических, электрических, механических и т. п. неизменно вызывает реакцию. Но реакция эта непредсказуемая». В другом месте у него сказано, что также непредсказуема реакция нашей планеты на раздражители ее нервной системы, создаваемые в результате деятельности человека. Иными словами, новый вирус действительно может возникнуть в ответ на вновь пробуренную скважину, а землетрясение может стать следствием загрязнения атмосферы.
Но это все у Корфа. Мы же пока не можем найти веских подтверждений этой теории. Монолит не особенно похож на нейрон, разве что внешне. Больше чем на гранитный памятник нейрону он не тянет. То есть наоборот – он гораздо сложнее. И все же что-то от живой клетки в нем есть.
Как в хромосомах клетки содержится информация обо всем организме, так и в этом ветвящемся камешке закодировано описание целого мира – обитаемой планеты… Только вот какой? В некоторых деталях она сильно отличается от Земли!
– Откуда вы знаете? – не удержался Олег. – Вы ее видели?
– Да, – просто сказал Виктор. – Некоторые видели. Корф, например. Именно он изобрел способ проникнуть в этот мир.
– А как? – жадно спросил Олег.
– Довольно просто. Дело, видишь ли, в том, что монолит Корфа больше всего похож не на нейрон и не на клетку с хромосомами.
– А на что?
– На компьютер. Да, да, на самый обычный компьютер, только имеющий огромную память и быстродействие, способный выполнять множество параллельных операций. В его памяти хранится вся информация о неизвестной планете, а может, о Земле, какой она когда-то была, или могла быть, или будет, если включит в работу этот удаленный модуль своей интеллектуальной системы.
Вне этой системы он мертв, как простой камень, пока не запущена управляющая им программа. Корф научился программировать на этом компьютере. Он создал аппаратуру, которая переписывает в его память часть человеческого сознания, присоединяет необходимые для жизнедеятельности блоки информации самого «Нейрона» и, наконец, дает старт сконструированной таким образом программе. Вот и все, что нужно, чтобы оказаться внутри. Эту идею Корфу, возможно, подсказали фантастические романы, описывающие жизнь в недрах компьютера, как некое «Путешествие в таинственную страну». Но на деле все оказалось не так уж просто, и сейчас перед нами гораздо больше проблем, чем путей их решения.
Олег кивнул. Он слабо разбирался в вычислительной технике, но с разного рода проблемами сталкивался не раз.
– Так, например, – продолжал Бойко, – записав часть своего сознания в память «Нейрона», человек не может отсоединиться от его информационных портов, пока сам не вернется из дальнего путешествия в чужой мир, а к тому есть препятствия.
Если человек, вернее, его тело, в ходе эксперимента погибает «здесь», то смерть настигает его и «там», только «Нейрон» обставляет ее гораздо красивее – в свойственных ему понятиях.
И, наконец, самое страшное. «Нейрон», выражающий все в собственных понятиях, как бы переводит на свой язык и человеческое сознание. Другими словами, попав «внутрь», невозможно остаться самим собой, приходится становиться, по выбору «Нейрона», одним из его персонажей. Нельзя сохранить свою подлинную память, она заменяется опытом этого персонажа. Только по возвращении к самому себе через выходной информационный порт человек вспоминает кем он является «здесь», не забывая при этом, кем он был и что с ним происходило «там»…
Олег зажмурился и помотал головой.
– Бр-р! Требуется некоторое время, чтобы понять, что тут к чему…
– Поймешь. Рано или поздно все понимают. Вот только участвовать в нашем эксперименте соглашаются немногие.
– Почему?
– Н-ну… утрата памяти… это ведь, в некотором роде… смерть личности. Хорошо, если временная…
– Так, так. Ты что-то говорил насчет препятствии к возвращению.
– Препятствие одно. Ты просто не знаешь, что тебе нужно возвращаться. Потому что не помнишь, что уходил.
– Ах, да! Черт! И такую процедуру хотят проделать с моим сыном!
Олег поднялся и порывисто заходил по комнате.
– Но он забудет, что неизлечимо болен, – возразил Виктор.
– Ну да! Мы все забудем, если, например, застрелимся! Это ведь то же самое. Просто вместо одного человека появляется совсем другой. И неизвестно, где.
– Но он может вернуться.
– А что, многие возвращаются?
– Не очень.
– Ну вот! Тогда я вообще не понимаю, зачем вы возитесь с этим «Нейроном»!
– Погоди, не горячись, – спокойно сказал Виктор, – послушай: покойницкий глаз всем нам отмерил по одному году. Кто-то его уже доживает, а у кого-то (Олег потупился) он все еще впереди. Но только один! Так вот. Некоторые из вернувшихся до истечения своего годового срока говорят, что провели «там» года три-четыре! У нас разный темп времени. Мало того, у «Нейрона» он то и дело меняется! Как? Отчего? Нельзя ли его еще ускорить и подарить покойникам лет десять – пятнадцать, вместо этого проклятого года? Вот над чем мы бьемся. И кое-что, между прочим, начинает получаться…