Обозрев окрестности, Стен перевел взгляд на своих бойцов, которые продолжали спать, закутавшись в свои спальники. Причем Марк умудрился так натянуть на голову капюшон спального мешка, что практически полностью прикрыл им лицо. Во время сна такая предосторожность оказалась весьма кстати, так как вместе с утонувшим рюкзаком диверсанты лишились и антимоскитной мази, входившей в комплект выживания. По непонятной для Марка и Боба причине их командир прекрасно обходился и без мази. Таежные комары и мошкара его практически не кусали, а их редкие укусы вызывали у Циклопа лишь легкое покраснение кожи. Зато рядовых диверсантов таежный гнус атаковал нещадно. Словно мошкара, первоначально отпугиваемая резким запахом антимоскитной мази, дружно решила взять реванш за свое вынужденное бездействие. По совету командира Марк и Боб обмотали лица бинтами. Но вьющиеся вокруг них насекомые каким-то образом проникали даже под марлевые повязки, вгрызаясь и присасываясь там к незащищенной человеческой коже. К концу дня лица обоих диверсантов сплошь покрылись укусами таежной мошки, вызывающими страшный зуд. Вечером дым разведенного Стеном костра отогнал назойливых мошек, и Марк с Бобом получили временную передышку, во время которой оба с ужасом думали о том, какие испытания принесет им следующий день.
Умывшись утренней росой, Стен сделал короткую зарядку, ограничившись выполнением нескольких кат из ушу, чтобы размять мышцы и восстановить гибкость суставов. После зарядки сразу же вернулось притупленное сном чувство голода. За весь предыдущий день Стену удалось добыть лишь двух белок, да вечером, уже после наступления сумерек, он заметил в траве ежа. Обе белки и еж были освежеваны и зажарены на углях костра. Белок Стен разрешил съесть за ужином, а тушку ежа оставил на следующий день. Завернутый в кусок ткани обжаренный еж (без своей покрытой иголками шкуры он напоминал бесхвостую крысу) сейчас лежал в рюкзаке Стена. Мясо двух маленьких зверьков не могло насытить трех взрослых мужчин, и не утоленный с вечера голод утром напомнил о себе с новой силой. Стен заставил себя не думать о голоде, и не без усилия ему это удалось. Решив пока не будить Боба и Марка, Стен развязал свой рюкзак и достал оттуда переносной компьютер и раскладную антенну космической связи. Пять дней он вел группу по тайге без корректировки маршрута. Однако при поиске перемещающейся цели требовалось хотя бы время от времени уточнять ее новые координаты. Из опасения, что передатчик могут запеленговать (хотя Греймс и заверил его, что сделать это практически невозможно), Стен остерегался часто выходить в эфир. Однако пятидневное отсутствие свежих данных космической разведки заставляло его связаться со спутником. Расчехлив антенну и соединив ее с компьютером, Стен набрал на клавиатуре запрос, активизировал программу отправки и стал ждать.
Спустя несколько секунд на экране компьютера появилась надпись «ОК!» в мигающем красном окне, как подтверждение успешного завершения сеанса спутниковой связи. Стен тут же нажал клавишу «Enter», и мигающее окно сменилось уже знакомой ему физической картой Печорской низменности с тремя светящимися точками: красной и двумя желтыми, обозначающими нынешнее местоположение диверсионной группы и ее целей – двух передвижных комплексов межконтинентальных баллистических ракет. Стен ввел с клавиатуры новую команду, и вместо желтых точек на карте высветились ломаные линии с векторным указанием их направления, отмечающие маршрут движения ПКМБР. Глядя на карту, Стен убедился, что за время, прошедшее с момента предыдущего сеанса связи, многое изменилось. Одна из установок практически вышла на берег Илыча, откуда до места нынешней стоянки группы было всего 106 километров. Хотя еще пять дней назад эта установка находилась на расстоянии 279 километров. Зато вторая установка – ближняя, если судить по прошлому сеансу связи, – ушла далеко на восток, к самому истоку Печоры. И в данный момент ее отделяли от диверсантов 240 километров тайги и болот. «Вряд ли «Гризли» переберется через реку, – рассматривая компьютерную карту, заметил Стен. – Хотя, если у них имеется самоходный понтон... – Диверсант поймал себя на мысли, что раньше, во время службы в «Каскаде», называл противника по национальной или географической принадлежности – «туземцы», «негры», «духи», «чехи», сейчас же воспользовался безликим местоимением «они». – В любом случае надо двигаться в прежнем направлении, а через пару дней уточнить, куда за это время забрались оба «медведя». Приняв решение, Стен отключил и захлопнул компьютер.
Он запаковывал ноутбук обратно в рюкзак, когда со стороны спавших у кострища диверсантов раздался недовольный голос Марка:
– Чертовы москиты! Я теперь даже в калифорнийский парк не войду. Мне всюду будут мерещиться эти мерзкие летающие твари.
«Ты прежде выберись из тайги», – мысленно ответил Стен на заявление Марка, а вслух сказал:
– К концу дня зуд спадет, а опухоль рассосется. За пару дней в организме выработаются антитела, и ты перестанешь обращать внимание на мошкару.
– Антитела? – недоверчиво переспросил Марк. – Как у тебя?
– Именно. – Стен заставил себя улыбнуться, чтобы подбодрить своего бойца, хотя постоянное брюзжание Марка ему уже порядком надоело.
Их разговор разбудил Боба. Он тоже высунул голову из спального мешка и с трудом осмотрелся вокруг. От укусов таежной мошкары его веки распухли, превратив глаза в узкие щелочки.
– Оботрите лица росой, – посоветовал своим бойцам Стен. – Это в какой-то мере ослабит зуд.
Марк тут же выбрался из спальника и последовал его совету. А Боб, прежде чем встать, старательно забинтовал свои ноги обмотками, которые вместо утопленных при переправе кроссовок изготовил для него Стен, разрезав для этой цели на полосы свой запасной вещмешок. Под подошвы Боб подложил вырезанные по форме обувных стелек куски еловой коры. Из-за жесткой подошвы самодельная обувь получилась малоудобной для ходьбы. Зато она позволяла Бобу защитить ноги от травм и порезов, поэтому он смирился с ее неудобством. Прошлым вечером, когда в лесу выпала роса, Бобу пришлось испытать еще одно неудобство. Его брезентовые обмотки намокли, а вслед за ними он промочил и свои ноги. Правда, вскоре Циклоп объявил ночной привал, и Боб сумел согреть ноги и высушить обмотки у костра.
– Жрать охота! – озвучил общее желание вернувшийся после умывания Марк.
– Завтрак будет подан по расписанию, – ответил Стен. – Одновременно с обедом и ужином.
Он уже закончил укладку своего рюкзака и встал в полный рост, демонстрируя намерение двигаться дальше.
– Ну хоть покурить дай, раз жрать не даешь! Я второй день без курева! – взорвался Марк.
Его зажигалку, как единственный источник огня, забрал себе Стен, тем самым лишив Марка возможности курить свои сигареты.
– Курить тоже будешь вечером, когда разведем огонь, – спокойным, не терпящим возражений голосом произнес Стен.
Марк недовольно надул щеки, однако спорить с командиром группы не решился. Спустя несколько минут тройка диверсантов уже продолжала свой путь по тайге.
– Останови здесь, – обратился Федоров к водителю и, когда тот выполнил его приказ, выбрался из машины.