Он говорил в своей обычной отрывистой манере, не повышая голоса. Но внешнее спокойствие главы государства не обманывало ни премьер-министра, ни министра иностранных дел, ни руководителя МЧС, ни министра обороны, ни директора ФСБ, ни начальника Службы внешней разведки. Уже сам факт того, что президент созвал в Кремле внеочередное совещание Совета безопасности, свидетельствовал, что он крайне обеспокоен возникшей проблемой. Несмотря на то что президент адресовал свой вопрос всем присутствующим, премьер и остальные участники совещания обратили свои взоры на министра обороны. Именно ему в первую очередь предстояло держать ответ перед президентом.
Тот вынужденно поднялся со своего места.
– Товарищ президент, мы направили к аварийному спутнику космический корабль со спасательной экспедицией. Но его поломка оказалась серьезней, чем предполагалось вначале, поэтому связь с «Зодиаком» так и не удалось установить…
– Мне это известно из вашего отчета. – Президент тронул лежащую перед ним папку с последними рапортами командования Минобороны, среди которых находился и письменный отчет главы военного ведомства о ходе спасательной экспедиции к потерпевшему аварию космическому аппарату с ядерной боеголовкой. – Космонавты проявили себя настоящими героями и, даже несмотря на гибель одного из них, выполнили поставленную задачу. И не их вина, что таким образом не удалось ликвидировать последствия аварии. Очевидно, для разрешения сложившейся ситуации нужны какие-то иные шаги. У вас есть конкретные предложения?
Ни установить контроль над функционированием «Зодиака», ни сбить несущийся в космосе со скоростью почти десять километров в секунду космический аппарат современными средствами ПВО было невозможно. Тем не менее все остальные участники совещания во главе с премьером склонились над своими рабочими блокнотами, сделав вид, что разрабатывают планы спасения «Зодиака». Лишь министр иностранных дел избрал для этой цели портативный ноутбук.
Видя, что помощи от коллег ждать не приходится, министр обороны сказал:
– Товарищ президент, визуальный осмотр «Зодиака» и сделанная космонавтами видеозапись подтвердили, что его защитная оболочка за время нахождения в космосе практически не пострадала. Поэтому при вхождении «Зодиака» в плотные слои атмосферы материал теплозащитного покрытия защитит космический аппарат от разрушения и рассеивания находящихся на его борту радиоактивных веществ в атмосфере Земли.
Президент слегка прищурил глаза:
– Вы в этом уверены?
Согласно расчетам, произведенным аналитиками штаба космических войск, вероятность благоприятного исхода составляла лишь восемьдесят процентов. Гражданские эксперты из НИИ теплотехники были еще более осторожны в своих оценках. Но после сделанного во всеуслышание заявления об абсолютной надежности защитной оболочки «Зодиака» министру обороны было уже некуда отступать.
– Так точно, товарищ президент! – отчеканил он.
Напряженное лицо президента разгладилось.
– То есть радиоактивного заражения местности можно не опасаться, – констатировал он. – Ну а как поведет себя «Зодиак» после вхождения в плотные слои атмосферы?
Почувствовав, что гроза, вызванная недовольством президента, миновала, министр обороны повел себя более уверенно.
– Существует два варианта, товарищ президент, – начал он. – Если автоматика системы аварийной посадки исправна, спуск «Зодиака» пройдет в штатном режиме. Если же нет, то аппарат перейдет в баллистический полет и упадет на землю, точнее в воду.
– В воду? – удивился президент.
– Именно. В Бенгальский залив Индийского океана, в его юго-западную часть.
– И каковы могут быть последствия такого падения? – уточнил президент.
– Минимальные! – бодро воскликнул министр обороны, но, сообразив, что перестарался с демонстрацией своего оптимизма, закончил уже другим голосом: – Если сработает система аварийной посадки, «Зодиак» удержат на поверхности воды надувные понтоны, и его смогут поднять на борт наши спасательные корабли. Если же система откажет и понтоны не надуются, упав в океан, «Зодиак» попросту утонет.
– Не забывайте, что на его борту находится несколько тонн радиоактивных веществ, – напомнил хозяин кабинета.
– Товарищ президент, глубина в этой части Индийского океана составляет около двух тысяч метров. Так что находящиеся на борту «Зодиака» радиоактивные вещества будут похоронены под двухкилометровой толщей воды. К тому же ядерное топливо – это не жидкие радиоактивные отходы, которые могут смешиваться с морской водой, а твердое, не подверженное коррозии вещество. Так что затопление «Зодиака» не угрожает радиоактивным заражением Мировому океану, – закончил министр обороны и после секундного размышления добавил: – Опасность случайного падения «Зодиака» на одно из судов, проходящих в этот момент через Бенгальский залив, даже более реальна.
– Да, такую возможность тоже надо учесть, – согласился с ним президент и, обернувшись к главе внешнеполитического ведомства, сказал: – Необходимо будет подготовить открытое заявление для зарубежных средств массовой информации и отдельно проинформировать правительства прибрежных государств об опасности нахождения судов в данном районе.
– Конечно, товарищ президент, – заверил министр иностранных дел хозяина кабинета. – Мы уже распространяли аналогичные предупреждения перед затоплением в Тихом океане космической станции «Мир».
Внезапно министр обороны вспомнил, что в своем последнем докладе командующий космическими войсками сообщил, что, по мнению какого-то офицера ФСБ, о предстоящем падении «Зодиака» известно международным террористам, которые якобы вынашивают планы его захвата. В этом случае распространенное через мировые средства массовой информации заявление с указанием района предполагаемого падения космического корабля объективно играет на руку террористам. Но тут вновь заговорил президент, и министр обороны забыл о своих опасениях.
Совещание продолжалось еще около часа. Когда оно закончилось, министр обороны чувствовал себя усталым, но довольным. Он выступал больше других и в конце концов убедил президента, что возглавляемое им ведомство, помимо защиты государства от потенциального агрессора, способно успешно противостоять даже космической катастрофе. И если не предотвратить ее, то по крайней мере справиться с ее последствиями. Это не то, что борьба МЧС с весенними паводками и аварийными отключениями электроэнергии.
* * *
Вдоль доков и судостроительных верфей Белавана – крупнейшего морского порта на острове Суматра, медленно катил тяжелый японский внедорожник. Изломанный песчаный берег, густо заросший буйной тропической растительностью, и укромные бухты издавна использовались морскими пиратами и контрабандистами, чтобы прятать здесь свою награбленную добычу. Со временем тропические джунгли уступили место каменным. На побережье выросли многочисленные портовые склады и пакгаузы, но их назначение практически не изменилось. По обе стороны ведущей к порту дороги располагались многочисленные кафе и рестораны в основном национальной индонезийской, малайской, филиппинской или китайской и даже европейской кухни, от дорогих, до самых дешевых. Из-за расставленных на открытых террасах, а то и прямо на земле, столиков слышалась разноголосая речь сошедших на берег иностранных моряков, отправившихся на поиски острых ощущений туристов и местных жителей, занятия и промысел которых так или иначе были связаны с портом и морем. Помимо разнообразной еды и напитков здесь можно было купить гашиш или опиум, посмотреть схватки бойцов муай-тай – знаменитого тайского бокса, снять дешевую, за пять или десять долларов, проститутку, равно как и стать жертвой грабителей, а то и вовсе расстаться с жизнью, получив удар ножом в сердце или бамбуковой дубинкой по голове.