Но как только пальцы моей руки сомкнулись на крючковатом отростке, содержимое врат будто из огромного корыта выплеснули мне в лицо, и в следующее мгновение я понял, что нахожусь уже не в пещере, а в каком-то коридоре, внешне не отличимом от того, по которому я и Фарик добрались до логова Шестипалого. Пройдя около сотни шагов, я оказался на перепутье: тоннель разветвлялся на три точно таких же кишки. Сверившись со схемой, намертво отпечатанной в моей голове, я свернул в правое ответвление и через пару минут быстрой ходьбы оказался в небольшом полусферическом зале, в дальнем конце которого переливались ртутью и корчили рожи на сей раз целых три субпространственных перехода.
«Вот ты и влип, Коршун! Это как раз начало участка, отмеченного пунктирной линией, – не на шутку перепугался я. – Шагнешь наугад, и с вероятностью шестьдесят семь процентов тебя забросит не куда нужно, а к черту на кулички, если ты, конечно, не захочешь провести весь остаток своей жизни в этой комнатушке».
На мое счастье, эти опасения оказались напрасными. Как только я приблизился к вратам, в голове вспыхнула огненная надпись почему-то аршинными буквами: «ИДИ В ЦЕНТРАЛЬНЫЙ» и снизу прописными помельче: «Вход в реальность, синтезированную интеллектуальной системой Лабиринта. Твоя задача, попав туда, как можно быстрее обнаружить врата и живым вернуться обратно в главный тоннель».
Сказать по правде, преодоление Лабиринта мне все больше напоминало обыкновенную компьютерную бродилку с обучающей системой. Единственное, что меня сильно настораживало, был непрозрачный намек на то, что мир, в который мне предлагают отправиться, – штука не совсем безопасная. На основании своего богатого опыта я вывел для себя одну непререкаемую истину: если на воротах написано: «Осторожно, злая собака!», то в девяти случаях из десяти по двору разгуливает не визгливая, но вполне безобидная болонка, а матерый волчара, готовый в любой момент приступить к выполнению своих обязанностей по защите хозяйского добра.
«Ну что же, посмотрим, на что способна местная интеллектуальная система», – подумал я и, зажмурившись, прыгнул во врата, как в ледяную прорубь.
Непродолжительный полет с метровой высоты с закрытыми глазами завершился моим опрокидыванием набок и едва не закончился вывихом ноги из-за чувствительного удара о твердую поверхность. Раскрыл глаза и тут же дал себе слово никогда их не закрывать, коль случится когда-нибудь оказаться в подобной ситуации. Быстро вскочил на ноги и начал усиленно крутить головой, чтобы сориентироваться в пространстве. Возникшее было желание заняться чисткой комбинезона от пыли и прилипших травинок мгновенно испарилось, как только до моего сознания дошло, в какой незавидной ситуации я нахожусь. Выжженная нестерпимым зноем бескрайняя серая степь, такое же пепельно-серое небо без единого облачка, ослепительно-яркое солнце висит низко над горизонтом. Утро или вечер. Скорее восход – на закате дневное светило из-за атмосферной пыли, поднятой в течение дня конвективными потоками разогретого воздуха с поверхности земли, бывает, как правило, красным.
Однако весь этот антураж сам по себе никакой опасности не представлял, если бы справа и слева я не увидел плотные ряды вооруженных старинным колюще-режуще-рубящим оружием и облаченных в железные доспехи всадников. Несложно было догадаться – парни собрались не для того, чтобы за кружечкой пивка обсудить последние мировые новости или результат четвертьфинального матча чемпионата мира по футболу. Особенно мне не понравились длиннющие копья, направленные почему-то прямо на меня. Конечно, я быстро сообразил, что моя скромная персона никак не могла быть мишенью для такого количества отчаянных рубак – парни попросту собирались разобраться между собой, а я всего лишь сбоку припека – случайный прохожий, оказавшийся не в том месте и не в то время.
Рука судорожно потянулась к проверенному «элефанту», но оружия на месте не оказалось. Куда-то исчезли также и «скорпион», и автоматический «ультиматум» из кобуры на поясном ремне, даже меч из звездного металла – раскошный подарок моего компаньона – также бесследно пропал, ножны, прижатые рюкзаком к спине, сохранились, как память, а клинок испарился, будто его никогда и не было. Оставался единственный выход – делать ноги. Благо цель – до боли знакомая своим манящим ртутным блеском овальная дверь находилась всего в километре. Чтобы до нее добраться, нужно всего-то рвануть изо всех сил и успеть нырнуть туда до того момента, когда воюющие стороны успеют доскакать друг до друга и схлестнуться в яростном порыве кровавой битвы. Без особой надежды попробовал войти в гипер, но, как и следовало ожидать, положительного результата мои потуги не дали.
К тому моменту, как я, матерясь на всю округу и петляя, словно заяц, между, хвала Создателю, немногочисленными валунами, мчался во весь опор к спасительному овалу, обе армии пришпорили коней и с нарастающей скоростью дружно устремились навстречу друг другу…
Когда уже в пятнадцатой реальности, избежав (в прямом смысле этого слова) очередной опасности в виде острых клыков какого-то свинокрыса на курьих ножках размером с двухэтажный автобус, я успел в самый последний момент прыгнуть во врата и вместо трех переливающихся ртутью овалов увидел всего лишь один радужный пузырь, то, к величайшему своему стыду, готов был разреветься от радости. Наконец-то закончились мои мучения, наконец-то завершилась эта сумасшедшая гонка по синтезированным мирам, где я был непременной дичью для разного рода любителей поохотиться.
На протяжении полутора десятков эпизодов этого затянувшегося сериала меня жаждали отправить в свой ненасытный желудок не менее сотни различных монстров. Дюжина вооруженных банд пыталась уничтожить меня самыми изощренными способами. Мало того, извращенная автоматика или магия Лабиринта додумалась натравить на бедного Коршуна несколько рас зловредных инопланетян. И против всего этого мощного арсенала средств уничтожения в моем распоряжении были лишь быстрые ноги, острый ум и тренированная реакция профессионального вора.
В каких только краях я не побывал за те несколько часов непрерывной беготни. Едва избегнешь какой-нибудь напасти в центре огромного мегаполиса, как сразу попадаешь в самые что ни на есть настоящие джунгли, перед которыми офирская сельва – ухоженный парк. Только убежишь от клацающих челюстей монстров мира болот, как судьба-злодейка определяет тебя на флагман космической армады Темной империи, где тебя норовит поджарить из бластера всяк, кому бы ты ни попался на глаза. Каждый, от рядового десантника до боевого робота-камикадзе, считает своим долгом пальнуть в твою ничем не прикрытую спину или немного пониже ее.
А главное, в предбанниках-тоннелях, отделяющих один мир от другого, особо не отсидишься, чтобы хотя бы чуть-чуть перевести дух между предыдущей и последующими стадиями охоты за тобой. Только избежал одной опасности и оказался в уютном тоннеле, как тебя предупреждают, что если в течение двадцати секунд ты не выберешь одни из трех врат, тебя отправят на целый уровень назад, дабы дать время подумать.
И все-таки я это сделал. Прошел Лабиринт и теперь стою у входа в темницу, где уже не одно столетие томятся два бессмертных бога. Трудно представить мою радость и гордость за себя неуловимого. Я вполне отдавал себе отчет в том, что основная заслуга принадлежит Хранителю (упокой, Создатель, его мятежную душу), но при всем при этом нельзя умалять и моих собственных заслуг. Вряд ли самому быстрому зайцу удалось бы совершить то, что удалось мне.