— А ты прагматик, что меня несказанно радует, но негоциант из тебя, как все та же граната из все того же материала. Запомни раз и навсегда — маги ведут торговые сделки исключительно на золото, поскольку это единственный металл, который невозможно подделать. Конечно, получить его разными магическими или чисто физическими методами не составит особого труда, но это будет настоящее золото, которое не рассыплется в прах через день или два. Поэтому, парень, предлагаю тебе пять сотен полновесных Дуариев. Этой суммы тебе должно за глаза хватить на всю твою оставшуюся жизнь, а также кое-что перепадет и твоим наследникам, если, конечно, не пускаться в разные предприятия сомнительного толка.
— Пятьсот Дуариев, — вылупив глаза на гостя, еле слышно прошептал Скрат, — Это сколько ж серебряных «куниц» или «бобров»?..
За всю свою жизнь Скрату всего несколько раз доводилось бывать счастливым обладателем хотя бы одной серебряной монетки, а что такое золотой Дуарий, убогая фантазия обреченного на постоянную нищету крестьянина не была способна даже представить. И вдруг — не было оловянной полушки, и нате вам — куча злата. От такого счастья можно враз умишком рехнуться.
— Давай прикинем вместе. — Маг зажмурил глаза и негромко забормотал, чуть ли не себе под нос: — Итак, один Диарий составляет половину Ирекской унции. За унцию дают полтора стандартных фунта серебра. В одном фунте примерно сотня «куниц»… Значит, получается примерно двадцать пять тысяч серебряных монет. Только я бы тебе не советовал разменивать сразу все на серебро — золотишко оно покомпактнее будет, и спрятать его от недобрых глаз куда проще…
Но ошалевший от свалившегося на его голову богатства крестьянин не слушал назидательных речей Мага. Крепко зажмурив глаза, он силился в бесплодных потугах представить означенную гору серебра, восторженно бормоча при этом:
— Двадцать пять тысяч!.. Это ж, какие деньжищи?!..
— Да уж, — согласился гость. — Бьюсь об заклад, что у вашего обожаемого народом монарха во всей его казне столько не наберется. Получается, продав родное чадо, ты станешь богаче самого короля.
При этих словах Скрата будто ледяной водой окатили. Мужчина сгорбился, в глазах его появилась такая смертельная тоска, что со стороны могло показаться, это приговоренный к казни душегубец и жить ему осталось от силы сутки.
— Ты чего это сник как одуванчик под дождем? — поинтересовался старик. — Или пятисот золотых тебе мало?
— Да нет, Ваша Магическая Милость, денежки хорошие, только сделка вряд ли состоится.
— Это по какой же такой причине?
— Видите ли, супруга моя скорее от голода сдохнет, чем продаст кого-либо из детишек. Баба, она и есть баба. Что с нее возьмешь?
— Ах, вот оно что? — криво усмехнулся Маг. — Мелочи жизни. Кто в ваш непросвещенный век феодальной раздробленности и всеобщего культа презренного металла интересуется мнением слабой половины человечества? Вполне достаточно устной договоренности между двумя мужчинами и крепкого рукопожатия, чтобы любая сделка воплотилась в жизнь…
— Ага, вам легко говорить, — Скрат отчего-то вдруг зачесал свою едва оперенную жиденьким пушком плешь, — а я на своей шкуре не единожды испытал силу ее удара скалкой или ухватом. К тому же, моя хозяйка уж больно чадолюбива — стоит ей лишь только услышать краем уха насчет сделки подобного рода, как вы и я будем биты всем, что этой ведьме под руку подвернется, и никакие аргументы, насчет реальных материальных выгод не подействуют.
— Да уж, брат! Проблема. — Глядя на собеседника, Маг также запустил персты в собственную шевелюру. — Никогда не был женат и, поверь, ничуть об этом не жалею.
— Дык и я об этом, Ваша Магическая Милость, кабы знал, что так все сложится, всю жизнь проходил бы бобылем…
— И пятисот золотых не увидал бы как своих ушей, — съязвил Маг. — Помни, что вся твоя ценность заключается в твоем полугодовалом сыне. А как бы ты без своей супружницы организовал его появление на свет?
— И то верно. — Вынужден был согласиться Скрат и философски добавил: — С бабами зло, а без баб, выходит, еще хуже.
— Ладно, ты только не тушуйся. Я знаю, как провернуть это дельце без участия твоей супруги. Придется, правда, ей немного профильтровать мозги, но ты не переживай, это не вредно. Заодно подкорректирую астральные тела, чтобы чувства и мысли вошли в гармонию с эпохой, а главное, чтоб супруга своего боялась как огня и берегла пуще глазу. Насчет ребенка пусть думает, что бродячие псы растерзали.
— А как же детишки? — спросил предусмотрительный Скрат. — Им-то на роток не набросишь платок.
— Все сделаю, как положено, — успокоил его чародей. — Короче, ты желаешь получить в обмен на своего сына пятьсот полновесных золотых Дуариев? Если да, то по рукам. В этом случае я вхожу в твой дом, навожу необходимые чары на всех твоих домочадцев и забираю дитя. После чего ты тут же получаешь на руки вышеозначенную сумму, и мы с тобой разбегаемся по разным мирам. То есть, ты, конечно же, остаешься здесь, а я исчезаю в бесконечном Межмирье, и больше ты никогда не увидишь ни меня, ни своего сына.
В ответ на столь авторитетные заверения Скрат энергично закивал головой и поспешил блеснуть эрудицией, точнее подслушанной когда-то в местной забегаловке фразой, оброненной во время пьяной ссоры между двумя заезжими барчуками.
— Извольте огласить ваши условия сатисфакции, милостивый государь!
На что пожилой чародей удивленно замотал головой и с язвительной улыбочкой произнес:
— Чую, не доведет тебя до добра твоя склонность к показухе. А на будущее запомни: старайся объясняться теми словами, смысл которых тебе известен совершенно определенно, иначе огребешь хлопот на свою тощую задницу по самые не балуйся…
Операция по изъятию малыша прошла без сучка и задорины. Маг, вошел в избушку. После чего доносящиеся оттуда крики и беготня мгновенно затихли. Пробыл он там не очень долго — буквально через минуту он снова стоял на крыльце, неумело сжимая в руках одетое в драное тряпье тельце ребенка.
Стоит отметить, что полугодовалый бутуз ничуть не испугался бородатого деда — он восхищенно гукал и норовил ухватить его своими слабенькими ручонками за седые космы.
Перед тем как расстаться, Маг покопался в складках своей одежды, извлек оттуда весьма увесистый кожаный мешочек и со словами;
— Здесь ровно пятьсот золотых. Спрячь подальше и постарайся никому не говорить об их существовании, даже своей горячо обожаемой супруге. В этом захолустье с такими деньгами тебе нечего делать, поэтому перебирайся лучше в какой-нибудь город, а лучше в столицу — там перспектив значительно больше. Будешь благоразумным, сможешь очень быстро приумножить свое богатство. Станешь, рот раскрывать на каждом углу, да хвастаться — все враз потеряешь. Засим позволь откланяться. Я тебя не видел, ты меня тоже.
После столь краткого, но емкого напутствия чародей спрятал живую добычу на своей груди, закутав ребенка складками непромокаемого плаща. Затем взглянул в глаза Скрату и, не обнаружив в них ни капли сожаления, молча сошел с крыльца. Мелькнувшую в голове мысль о том, что было бы неплохо родному отцу попрощаться со своим чадом, он так и не озвучил. Отойдя на несколько шагов от избушки, Маг растворился в воздухе, оставив обалдевшего от счастья крестьянина наедине с неожиданно свалившимся на его голову сокровищем.