— А что ты можешь сделать? — Дарси принуждено улыбнулась. — Добиться моего согласия пыткой?
— Очень соблазнительное предположение. Но этого не потребуется.
— Вот как?
— Да. — Алек сунул руки в карманы и смерил ее презрительным взглядом.
Дарси независимо вздернула подбородок.
— Возможно, ты собираешься отвести меня под венец под гипнозом. Так знай, я кое-что о нем знаю. Смотрела передачу по телевизору. Все это не более чем шарлатанство.
— Подобные сложности ни к чему. Я просто заберу у тебя Майка.
Дарси похолодела.
— У тебя ничего не выйдет. Он — мой сын и…
— Сын моего брата, ты хочешь сказать.
— Нет мой! И вообще, я больше не желаю слушать эту чушь! Какое право ты имеешь врываться в мою жизнь после стольких лет и учить меня, что хорошо, а что плохо?
— Как мой брат сошелся с тобой?
— Не твое дело.
— Ошибаешься! Я знаю, как это произошло. — Шагнув к Дарси, Бенинг снова схватил ее и прижал спиной к стене. — Только не говори, что в один прекрасный день Джон постучал в дверь вашего трейлера и сказал: «Привет, Дарси! Я брат Алека. Если будешь в чем нуждаться, дай мне знать».
Дарси уставилась на него в испуге. Он говорил с издевкой, но все сказанное было поразительно близко к истине.
— Всю историю можно прочесть по твоим глазам, крошка. Уверен, что Джон сыграл роль доброго самаритянина, но перед этим ты выдавила слезу и пожаловалась на одиночество… Тебе несложно было обтяпать это дельце. Бедняга Джонни наверняка даже не подозревал, что на свете существуют такие пройдохи, как ты. Даже меня тебе в свое время удалось облапошить, хотя мой отец предупреждал, что с тобой опасно связываться.
— Твой отец?
— Да, — блеснул Алек взором. — А я отвечал, что ему не о чем беспокоиться. Что я возьму свое и на том конец.
Его слова обожгли Дарси словно кнутом. Она давно догадывалась, что уже в юности Алек был не так прост, но сейчас он лично подтвердил ее худшие предположения.
— Ну что ж… — Она облизнула губы. — В таком случае мы друг друга стоим. Ты добился от меня, чего хотел. То же самое я сделала по отношению к тебе. Потому что никогда не любила тебя. Слышишь? Никогда!
На кухне повисла тишина. Дарси и сама была поражена собственной ложью, но именно в ней сейчас заключалась ее единственная защита против Алека Бенинга.
— Наконец-то ты сказала правду, — тихо произнес тот.
— А почему бы и нет? Ведь между нами давно все кончено.
— Ничего подобного. Существует Майк. И вследствие этого тебе придется стать моей женой.
Дарси показалось, что она ослышалась.
— Ты снова за свое? Мне казалось, что абсурдность этой идеи стала тебе очевидна.
— Напротив, я убедился в ее логичности.
— И ты готов затеять весь этот фарс с браком только из-за воображаемых моральных обязательств перед сыном своего брата?
— Я всего лишь выдвигаю практичное предложение, которое одним махом решит множество проблем. Тебе нужны деньги и крыша над головой. А Майку требуется отец.
— И все-таки меня не покидает ощущение, что это своеобразная месть. Ведь в конце концов я выбрала Джона, а не тебя.
Лицо Алека потемнело.
— Ты выбрала моего брата, как паук выбирает муху. Мне повезло, я спасся.
— Итак, ты полагаешь, что мы поженимся и все будут счастливы.
— Майк точно будет. И этого достаточно. Я чувствую, что полюблю его, как собственного сына.
Дарси проглотила комок в горле.
— Нет.
— Похоже, ты вообразила, что у тебя есть выбор, — холодно взглянул на нее Бенинг. — Так знай, что он отсутствует.
— Мы снова возвращаемся к сцене с применением гипноза.
— Если ты меня вынудишь, я отберу у тебя сына. Обращусь в суд и потребую опекунства над племянником, — А тебя не волнует, что это будет означать я Майкла?
— Разумеется, волнует! Не считай меня идитом. — Алек нервно провел пальцами по волосам. — Мне совершенно не хочется разлучать Майка с тобой, но я сделаю это, если у меня не окажется выбора. — Он помолчал. — У меня нет сомнений, что мальчик любит тебя, а ты — его.
— И что же, я должна быть благодарна тебе за проницательность?
— Послушай, множество людей заключают браки по гораздо менее весомым причинам, чем благополучие ребенка!
— И в то же время существует множество семей, где дети растут без отца.
— Верно. Только они не носят фамилию «Бенинг» и о них некому побеспокоиться.
— Какое благородство! — рассмеялась Дарси.
— Майку здесь плохо. Ведь ты сама сказала, что дети не принимают его в свой круг.
— Поэтому мы и собираемся переехать отсюда. Если мне удастся удачно устроиться на новом месте…
— Трейлерные бродяги всюду останутся таковыми.
— Тебе нравится оскорблять меня, верно?
— Я просто констатирую факт. — Голос Алека стал жестче. — Если тебя не заботит Майк, подумай о себе. Я предлагаю гораздо больше, чем мог дать тебе по завещанию Джон. Только хочу сразу предупредить: отказа в физической близости я не потерплю.
Дарси подняла на него глаза. Его зубы были стиснуты, глаза блестели сталью. Он отдавал себе отчет в каждом произнесенном слове. Сердце Дарси дрогнуло, но она постаралась скрыть свое состояние. Если Алек почует ее слабость, он атакует без промедления.
— Знаешь что? Мне уже не семнадцать, и я больше не глупая девчонка с городской окраины. Ты не запугаешь меня угрозами.
— Тебе тоже следует кое-что узнать обо мне, детка. Я никогда не угрожаю. Я делаю.
— В этой стране ни один судья не решится отобрать ребенка у матери и отдать чужому человеку.
— Майк мой племянник, ~ глухо возразил он. — Если бы обстоятельства сложились по-иному, я мог бы быть его отцом.
Слова Алека эхом отдались в голове Дарси. Комната словно покачнулась.
— Эй! Что с тобой? — послышался его встревоженный голос. — Только не вздумай снова па дать в обморок!
Вслед за этим Дарси почувствовала поддержку его сильных рук и безвольно приникла головой к широкому мужскому плечу.
— Дарси?
— Я в порядке… — вяло прошептала та.
— Тебе лучше сесть. Хочешь, принесу воды?
Дарси с усилием выпрямилась и покачала головой.
— Брось, мне нужно совсем другое. Прошу тебя, не поступай со мной так жестоко!
— Ах вот в чем дело, — успокоился Алек. В его голосе зазвучал сарказм. — Снова демонстрируешь актерские навыки?