– Они там затеяли цикл статей о бизнесменах, резко поменявших свою жизнь и свой бизнес. Я сказал, что условлюсь с тобой о встрече.
– Карл и, я не уверен…
– Повтори по буквам, я запищу. Что ты несешь?!
– Я не несу! Я еще слишком мало во всем этом смыслю. Я просто учусь…
– Большой Брат, ты перегрелся на своем винограднике! Или перепил своего вина. Кстати, то красное, молодое, которое ты прислал мне на прошлой неделе, было весьма и весьма. Кэтлин меня чуть со свету не сжила.
– Почему?
– А я все выпил один. Да, так вот, ты свихнулся. Эту паршивую газетенку читает столько народа, что хватит еще на две Австралии. К тебе же клиент повалит валом.
– Да, но…
– Что еще? Тебе реклама не нужна? У тебя народу много, что ли? Повара не справляются? Кстати, напомни мне, ты кого-нибудь нашел на место менеджера?
– Да, нашел.
– Ну и?
– Что «ну и»?
– Ну и как парень справляется с работой?
Коннор вовремя вспомнил, что Карлайл видел этого «парня» около лифта в отеле (тысячу лет назад), и прикусил язык.
– Нормально справляется. Даже, можно сказать, хорошо. Лучше расскажи мне про этого корреспондента.
Вскоре корреспондент приехал в «Оленью Тропу». С ним явился и фотограф, и в следующее воскресенье статья, щедро украшенная фотографиями, вышла в свет.
«Королевство Коннора Фотрелла». И его портрет на фоне виноградника.
Ресторану в статье отводился ровно один абзац, причем довольно короткий, несмотря на то что Коннор все время пытался перевести на него разговор и даже предлагал позвать менеджера… Но корреспондента интересовало только виноделие, а ресторанов в Сиднее и так хватает.
Разумеется, через пару часов после выхода статьи раздался еще один звонок. Гнусавый голос осведомился:
– Королевство Коннора Фотрелла? Позовите, пожалуйста, короля. Это прынц говорит, наследный, стало быть. Так и передайте, звонит, мол, прынц Кит, желает поговорить с королем.
– Уймись, обезьяна! Это не я придумал такой заголовок. Я о нем даже не знал.
– Не сердись, Большой Брат! Я тебя люблю. И горжусь тобой.
Да, как ни крути, это было приятно.
Жаль, что про ресторан так мало написали. Можно было бы озаглавить эту часть «Королевство Черри Вейл».
На следующий день после бурного прибытия Черри Вейл в «Оленью Тропу» он познакомил ее с авангардом ресторанной армии. Шеф-повар, поварята, помощники и кухарки.
Шеф-повар смотрел на Черри критически, поварята – нахально, помощники – с сожалением, кухарки – с завистью. Тогда Коннор набрал воздуха в грудь и громко заявил:
– Слушайте меня, люди. Это мисс Черри Вейл. Она будет здесь работать, причем станет над вами главной. Если кто-то полагает, что не сможет сработаться с мисс Вейл…
– Спасибо, мистер Фотрелл, но, мне кажется, мы отлично поладим с таким профессиональным персоналом.
С этими словами мисс Черри Вейл нежно, но твердо подхватила его под руку, подвела к двери и попросту выгнала из кухни. Судя по негромким смешкам, профессиональному персоналу это понравилось.
Позднее, в офисе, Черри твердо заявила, что если ей понадобится помощь Коннора, она немедленно его об этом известит.
– Я тебе свистну. Или напишу записку и пошлю с голубем. Но до тех пор не приставай ко мне. Я сама налажу отношения со своими людьми.
– Иными словами, спасибо-не надо-отвали-Фотрелл, так?
– А ты стал соображать быстрее. Выспался, наверное?
Это был их последний полноценный разговор. Да, именно так. С того дня все общение между Коннором Фотреллом и Черри Вейл сводилось к многословным попыткам первого разговорить вторую, а также к ее кратким репликам «да», «нет» и «разумеется».
Он выходил из себя, он злился, но поделать было ничего нельзя. Дело в том, что Черри Вейл прекрасно справлялась со своими обязанностями. Кухня работала как часы, официанты напоминали ангелов, посудомойки перестали бить посуду, на стоянке с каждым днем становилось все больше машин, и наконец настал тот день, когда абсолютно все столики в ресторане оказались заняты.
Но она с ним не разговаривала!
Коннор нахмурился и одним глотком допил кофе, разом утративший свой вкус и аромат. Почему его так злит холодное равнодушие Черри Вейл? Он ведь сам этого хотел. Сам сказал, что отныне их связывают только деловые отношения. Почему же теперь он выходит из себя, видя это бесстрастное лицо богини?
Не больно-то и хотелось! О чем они должны разговаривать? О природе? О винограде? О красном закате и ясных звездах? Нет, она просто его служащая, и самое разумное…
– ФОТРЕЛЛ!!!
Коннор подскочил и обернулся. Просто служащая стояла у двери и сердито смотрела на босса. При первом же взгляде на нее он понял, что только что занимался самым обычным враньем самому себе, потому что больше всего на свете ему хотелось разговаривать с Черри Вейл до потери пульса, а потом, устав от разговоров, целовать ее, а потом заснуть, сжимая ее в объятиях…
– Фотрелл, я больше не могу! Четвертый раз я к тебе обращаюсь!
– Че… Черри? Входи.
– Я на минуту. Впрочем, сейчас, наверное, не время…
– Что ты! Пожалуйста, входи. Я совершенно ничем…
– Нет, я могу и попозже…
– Да не надо попозже, я же не занят! Я как раз размышлял о тебе. В смысле, о ресторане. Входи и присаживайся.
Она поколебалась, но все-таки вошла. Лицо у нее было какое-то странное, виноватое и тревожное одновременно. Душа у Коннора ушла в пятки. С таким лицом приходят сообщить о том, что собираются уволиться! Два месяца назад он был бы счастлив услышать это от Черри Вейл, но только не сейчас. Нет, только не сейчас.
Ресторан расцвел, если рестораны расцветают, и это ее заслуга. Жаль, конечно, что у них такие отношения, вернее, что у них нет никаких отношений, но он не может расстаться с ней. Он привык к запаху ее духов, к шуму воды в ее ванной по утрам… Он столько раз представлял, как она принимает душ…
Прекрати немедленно!
Коннор откашлялся и доброжелательно посмотрел на свою служащую.
– Итак, я тебя слушаю. Как дела?
– Все хорошо, спасибо.
Пауза.
– Я заметил, у тебя новая машина?
– Я арендовала «шевроле», но у него барахлит карбюратор, поменяла на «мерседес».
– Очень хорошо. Прекрасная машина.
– Мне тоже нравится.
Пауза подлиннее. Коннор почувствовал, как пересыхает горло.