"Мотор" не заставил себя долго ждать. Через минуту от транспортной реки, текущей над нашей головой, отделился аппарат и бесшумно приземлился в метре от нас. Я с удивлением взирал на экипаж. Это была капля приплюснутая снизу и немного вытянутая в длину, размером с легковой автомобиль. Зеркальная поверхность угольного цвета, как в комнате смеха искажала наши фигуры. Глядя на трех горбатых уродцев, я, поневоле, засмеялся. Бес, сначала не понял причину моего веселья, потом тоже улыбнулся.
Верхняя часть такси приподнялась на манер блистера современного реактивного истребителя, и нашим взорам открылся салон, который, почти ничем не отличался от салона обычного земного автомобиля, только без руля, педалей и приборной панели. Водителя внутри не было.
- Это летательное средство управляется голосом пассажира. Все возможные варианты маршрутов заложены в бортовой компьютер. Регулирование транспортного потока осуществляется наземными диспетчерскими службами. Поэтому, не дрейфь, Серега, столкновение с пьяным водителем нам не грозит. Располагайся поудобнее и в путь!
Я последовал совету беса и сел на заднее сиденье рядом с Кирой. Дэв разместился спереди. Он что-то негромко сказал, верхняя часть машины опустилась, и такси взмыло в воздух. Материал корпуса зеркальный снаружи, изнутри был совершенно прозрачен.
Панорама, открывшаяся перед нашими взорами, совершенно поразила меня. С высоты примерно двух километров дома уже не казались такими огромными, зато сам город раздвинулся вширь. Насколько хватало глаз, пространство от горизонта до горизонта занимали строения различных, иногда очень причудливых форм и очертаний. Широкие дороги разрезали город на правильные квадраты кварталов. В центре каждого такого квадрата располагался парк с тенистыми аллеями и голубыми озерками. В свете закатного солнца было хорошо видно, что в парках полно праздного люда.
- Обрати внимание на дворец императора, я специально дал команду пролететь мимо него, - бес показал рукой в направлении полета.
Даже издалека здание впечатляло своими масштабами. Правильная усеченная четырехугольная пирамида со стороной десяток километров и высотой три-четыре, монументально возвышалась над всеми другими зданиями города. Многочисленные террасы на ее склонах были покрыты зеленью деревьев и кустов, среди которой яркими разноцветными пятнами выделялись цветущие растения. Тысячи скульптур различных существ в камне и металле гармонично вписывались в дворцовый архитектурный комплекс. Микроскопические человеческие фигурки на террасах позволяли прикинуть истинные размеры этих статуй - они были колоссальны, вполне сопоставимы с самыми грандиозными изваяниями Земли.
- Ближе подлетать не разрешено, но и отсюда все прекрасно видно. Впечатляет? - задал вопрос бес, с таким видом, будто сам был главным архитектором проекта строительства этого шедевра зодчества.
Дворец величественно проплыл мимо нас. Мы летели уже примерно полчаса со скоростью реактивного самолета и, по моим подсчетам, преодолели километров двести пятьдесят - триста. Пейзаж за окном и не думал меняться. Все те же дома, дороги, парки, бесконечно тянулись под фюзеляжем машины.
- Дэв, скажи, пожалуйста, каковы размеры столицы.
- Метрополия занимает полностью единственный континент планеты и насчитывает примерно пятнадцать миллиардов жителей. Основная масса населения проживает в радиусе двух тысяч километров от дворца. Дальше живут состоятельные существа, которые могут себе позволить иметь кусочек земли и отдельный домик. У побережья находятся виллы самых богатых представителей сообщества, многие там не живут постоянно, но иметь, весьма не дешевое, жилье в этом районе очень престижно.
Далее бес поведал, что Метрополия является административным, политическим и научным центром Союза Свободных Миров. Сюда стекаются финансовые, товарные и людские ресурсы. Часть их остается для нужд столицы, остальное перераспределяется в тысячи других миров. Огромная армия чиновников следит за этим процессом.
Здесь принимаются и утверждаются федеральные законы. Осуществляется контроль над их исполнением. Для этого существует законодательное собрание, куда входят представители всех субъектов союза.
Верховная Гильдия магов отвечает за технологический прогресс общества, образование населения, а также за обороноспособность.
Непосредственно за соблюдением законов на местах следит министерство юстиции. В его ведении находятся полицейские и судебные органы. Исключение составляет тайная полиция, которой распоряжается лично Великий Канцлер. Это организация, куда входит элита магов, выполняет функции разведки, контрразведки, службы экономической безопасности и политического сыска. От нее лучше держаться подальше.
Военное министерство осуществляет взаимодействие между родами войск, их снабжение и поддержание боеготовности. Мощные гарнизоны федеральных войск располагаются в каждом из миров, на случай внезапного нападения извне и для подавления возможных внутренних беспорядков.
- Как часто происходят эти внезапные нападения и внутренние беспорядки? - я задал вопрос бесу.
- Столкновений с внешними врагами не было лет триста, когда темные попытались вторгнуться в мир Тысячи Островов. Тогда союз разумных дал решительный отпор агрессору. За две недели клыкастые потеряли треть всей своей армии. Нам эта победа стоила также недешево: четверть магов и десятая часть воинов полегли в боях. С тех пор, темные эльфы в открытые конфликты не ввязываются, предпочитают решать споры путем судебных разбирательств.
Что касается внутренних разборок, они имеют место, как правило, в диких мирах, то есть вошедших в союз не так давно или только претендующих на вхождение. Причины конфликтов разные, но чаще всего это ксенофобия. Поэтому, в первые десятилетия, после присоединения новых субъектов мы стараемся формировать там представительства и посольства из тех существ, которые населяют данный мир.
- Скажи, Дэв, бывают ли вспышки расовой ненависти в, так называемых цивилизованных мирах?
- У нас за открытое подстрекательство к межрасовой вражде есть одно наказание - смерть. Однако, в бытовом споре, если в запале ты назовешь соседа гнома бородатым недоноском, гоблина - зеленой обезьяной, тролля - корявой колодой, а в ответ от них услышишь: бледная задница или безволосая макака, вы можете просто извиниться друг перед другом и разойтись без вмешательства со стороны властей. Будешь упорствовать в своей правоте, насчет физических недостатков оппонента, получишь путевку в бесплатный трудовой лагерь лет на пять. Если в других случаях судье можно "сунуть в лапу", здесь закон неумолим: заработал - получи.
Такси приземлилось около шикарного здания, всего в десяток этажей, стоящего особняком от собратьев-гигантов. "Отель Золотой дракон" гласила надпись на арке парадного входа, которую держали в лапах два пятиметровых позолоченных ящера. Фигурки этих монстров меньших размеров украшали многочисленные выступы на стенах гостиницы и ее крышу. Витиеватая лепнина на фасаде, на мой взгляд, была несколько вычурной - похожей на персидский ковер во всю стену.