Все-таки, встречающий оказался слугой.
- Сергей Николаевич, если не ошибаюсь? Раздевайтесь, сейчас вас проводят.
Он принял из моих рук шляпу и перчатки. Другой человек одетый в такую же золоченую униформу, как и первый, предложил следовать за ним.
Слуга повел меня длинными, широкими, коридорами, стены которых были украшены многочисленными портретами мужчин и женщин, являвшихся, по всей видимости, предками или родственниками хозяина дома. Наконец, он распахнул створки высокой сверкающей лаком двери и, громко прокричав мое имя, впустил меня в просторный ярко освещенный зал.
В помещении было полно народу. Мужчины в строгих костюмах кучками толпились у мраморных колонн. Богато одетые дамы неспешно передвигались по залу, обмениваясь приветствиями и поцелуями. Вероятно, я попал на бал, посвященный какому-то знаменательному событию. Почему же Кира не предупредила? Я готовился к ужину при свечах, а оказался на великосветской тусовке. Вот это сюрприз! Не желая мозолить глаза уважаемой публике, стал присматривать местечко в уголке потемнее. Моя попытка спрятаться от посторонних глаз не успела воплотиться в жизнь. Подбежала Кира вся разгоряченная с сияющими неподдельной радостью глазами:
- Здравствуй, Сережа, я очень рада, что ты принял приглашение! Спасибо, что пришел!
- Добрый вечер, Кирочка! - я протянул девушке букет белых роз.
Упрекать ее, что не предупредила, на какую вечеринку пригласила, я не стал. Какие упреки? Я мог лишь восхищенно любоваться точеной фигуркой, одетой в синее под цвет глаз платье, прекраснейшим во всем мире личиком, обрамленным ореолом светлых волос, сверкающей жемчугом очаровательной улыбкой. Сердце заныло от счастья - такая девушка стоит рядом со мной, и одновременно от горя - никогда эта богиня не снизойдет до того, чтобы осчастливить своей любовью простого смертного.
- У меня есть для тебя небольшой подарок, Кира. Прошу принять его, - я вытащил из кармана футляр с украшениями.
Девушка нажала на кнопку запорного устройства. Крышка откинулась, и невольный вздох восхищения вырвался у нее. В глазах дам, от любопытства вытянувших шеи в нашу сторону, я заметил выражение неприкрытой зависти.
- Сережа, это стоит огромных денег! Я не могу принять столь дорогой подарок! - девушка, с явным сожалением, оттого, что приходится расставаться с понравившейся вещью, протянула мне футляр.
- Дорогая Кира, если ты не примешь эти безделушки, я тот же час покину вечеринку! Что касается денег, не волнуйся. Украшения стоят мизерную долю того, что мне удалось заработать здесь за пару дней, - хотелось добавить; пожелай она, и к ее ногам упадет мое сердце, но я постеснялся высказаться в столь возвышенной манере.
- Спасибо, Сереженька, ты щедрый человек! От подарка я в восторге, давно мечтала о чем-то подобном! Позволь отлучиться на пару минут?
Я прекрасно понимал, что держать ее при себе в данной ситуации - преступление. Владеть украшением и не иметь возможности примерить, это самая настоящая пытка для особы женского пола. Поэтому, с моей стороны, возражений не поступило.
Девушка убежала, а я, в свою очередь, стал объектом повышенного внимания прекрасного пола. Десяток его представительниц, некоторые были даже очень симпатичными, окружили мою персону, и стали допытываться: откуда взялся такой приятный молодой человек, чем занимаюсь, когда познакомился с хозяйкой дома?
Большого труда не составило сочинить на ходу историю моего появления в Метрополии, в полном соответствии с инструкциями, данными бесом. Получилось, что-то среднее между "Тремя мушкетерами" и "Ревизором". Женщины восхищенно внимали вдохновенному трепу. К счастью, долго "вешать лапшу" на уши доверчивых дам не пришлось. Появилась Кира и, извинившись перед восторженной толпой поклонниц ораторского искусства новоявленного Хлестакова, взяв за руку, потащила меня в другой конец зала
- Сейчас я попытаюсь познакомить тебя с дедом.
Пока мы протискивались через толпу гостей, я успел заметить, что украшения девушке необычайно шли. Теперь она выглядела еще строже и неприступнее,
"Снежная королева,- пришла мысль. - Для того, чтобы быть рядом с ней, я согласен стать, даже, Каем".
Я улыбнулся про себя:
"Какое слово даст мне складывать из льдинок Кира? Надеюсь, что, все-таки - любовь?"
Мы подошли к группе мужчин. Моя провожатая взяла за локоть молодого человека лет тридцати - тридцати пяти:
- Познакомься, это мой дед.
"Сколько же лет этому, так называемому, дедушке"? - пронеслось в голове.
Нельзя сказать, что я был сильно шокирован весьма юным видом профессора боевой магии, к чудесам этого мира начал потихоньку привыкать, но удивление на лице все же скрыть не удалось.
- Профессор Альтус, - представился маг.
Я назвал себя.
- Рад вас приветствовать в нашем доме! Друзья моей внучки - мои друзья! Я вынужден перед вами извиниться, Сергей, но у меня сейчас должна состояться конфиденциальная встреча с одним моим коллегой. Буду рад с вами пообщаться немного позже. Развлекайтесь, пожалуйста: заботами внучки сегодня у нас неплохой стол, потанцуйте, познакомьтесь с гостями, - и, обратившись к Кире, весело произнес. - Девочка моя, позаботься о том, чтобы этот симпатичный юноша не скучал!
- Не волнуйся, дед, со мной ему скучно не будет! - девушка взяла меня под локоть и повела прочь.
Когда мы удалились от профессора на приличное расстояние, я посчитал уместным задать вопрос своей очаровательной спутнице относительно возраста ее деда.
- Он еще совсем молодой, ему только исполнилось сто лет. Сегодняшний бал, как раз, и посвящен этой дате.
- Кирочка, что же ты не предупредила меня? В моем мире приходить на день рождения, тем более на юбилей, без подарка считается верхом неприличия!
- Не волнуйся, дорогой, сегодня деду не до подарков. Через час сам Великий Канцлер будет вручать ему главный имперский орден за заслуги в области воспитания молодого поколения.
Я отметил про себя "дорогой" и почувствовал, как за спиной "вырастает пара крылышек", сердце радостно заколотилось.
Девушка водила меня от одной группы гостей к другой. Я жал руки мужчинам, целовал ручки дамам, знакомился, и тут же забывал имена, едва отойдя от очередной компании. Кира несколько раз пыталась заставить меня танцевать, но ничего похожего на танцы моей родины здесь не танцевали, пришлось дать ей обещание взять несколько уроков у самого лучшего балетмейстера столицы к следующему празднику.
Внезапно музыка смолкла, и громкий голос объявил о прибытии Великого Канцлера. Толпа раздвинулась, образовав проход от двери, из которой должен был появиться высокий гость до центра зала, где уже стоял хозяин дома. Альтус побледнел от волнения, однако, нужно отдать должное его выдержке - ни один мускул не дрогнул на лице мага.
Великий Канцлер оказался высоким седым мужчиной. Его лицо североевропейского типа можно было бы назвать красивым, если бы не холодный колючий взгляд серых выразительных глаз. Такой взгляд вполне мог принадлежать киллеру, а также офицеру советского НКВД или фашистского СС. Главный маг был облачен в черную расшитую золотом мантию. Его сопровождали два молодых человека в таких же мантиях, только синего цвета.