— Для тебя — может быть. Но для нас, простых смертных, это вполне распространенная ситуация.
Увидев в глазах Ларри насмешливые огоньки, Кэтрин вскочила со стула, подброшенная, словно пружиной, внезапным приливом ярости.
Черт бы его побрал! Он снова над ней издевается! Создавшееся положение представляется ему забавным!
— Может, тебе и смешно, но мне ничуть! — в сердцах выкрикнула она.
— Остынь. — Ларри схватил ее за запястья и притянул к себе. Он не сомневался, что Кэтрин хочет урвать свой кусок, и ему было интересно, как далеко заведет ее алчность. — Не принимай все всерьез. Я понимаю, что завещание твоего отца в наши дни звучит нелепо, — произнес он убежденно. — Я хочу жениться не больше, чем ты — выйти замуж.
Его пальцы жгли ее кожу огнем. На мгновение Кэтрин вспомнила жар его поцелуя и ощутила нечто сродни разочарованию, что Ларри не делает попытки вновь поцеловать ее. Господи, о чем только я думаю? Я не собираюсь выходить за него замуж! — напомнила себе Кэтрин сердито и подняла на Ларри хмурый взгляд. Его зеленые глаза пристально следили за ней. Ей почему-то стало не по себе.
— Я не могу взять в толк одно. Почему ты согласился на это? Что за прок в этом тебе? — допытывалась она.
Интуиция подсказывала ей, что с Ларри нужно быть предельно осторожной, если она хочет получить необходимые на лечение матери деньги.
— А в мой альтруизм ты не веришь? Во-первых, я не хотел пререкаться с Энтони, хотел, чтобы он был счастлив. Во-вторых, я был уверен, что он проживет еще много лет. Еще, как это ни самонадеянно, я полагал, что после моего звонка ты тотчас прилетишь в Австралию и вы помиритесь. Тогда вопрос о браке отпал бы сам собой.
Действительно, с его стороны было чрезвычайно самонадеянно рассчитывать на это, подумала Кэтрин.
— Так что же нам делать? — растерянно спросила она.
— Тебе не стоит ни о чем беспокоиться. Я хорошо умею решать неразрешимые задачи, — заявил он, и своим высокомерием снова вывел Кэтрин из себя.
— Не о чем беспокоиться?! Ты полагаешь, это может облегчить мое положение? Марк получает все, а я — ничего, и при этом не должна волноваться! — Кэтрин язвительно усмехнулась. — Возможно, это устраивает тебя, но не меня.
Глаза Ларри сердито блеснули.
— Нет, Кэтрин… — он притянул ее к себе, — это не совсем так. Я являюсь единственным исполнителем воли твоего отца и могу использовать свои полномочия по собственному усмотрению.
Кэтрин насторожилась, уловив в его голосе заигрывающие нотки.
— Уверен, мы сможем прийти к соглашению, которое устроит нас обоих.
Ее пронзительно голубые глаза с надеждой взирали на него.
— Как?
— Для начала… — Ларри сделал паузу и взял Кэтрин за плечи. — Мы с тобой могли бы попытаться стать хотя бы друзьями. — Его взгляд скользнул по ее лицу. — Давай попытаемся в память о твоем отце, если ты задержишься в Австралии еще на неделю.
Неделя… В любом случае семь дней меньше, чем год, рассудила Кэтрин и приободрилась: еще не все потеряно!
— Отец должен был знать, что его идея в принципе абсурдна, потому что по-настоящему богатый человек, подобный тебе, с обширными деловыми связями по всему свету не может торчать безвылазно на ранчо.
Ларри хмыкнул.
— Твой отец был упрям, как осел. Сомневаюсь, что он вообще задумывался о моем или о твоем удобстве.
— О да, это ты верно подметил!
— Но теперь это уже не имеет значения. — Ларри обнял ее за плечи и подвел к кожаному дивану. — Присядь. Я попрошу Гвен принести кофе, и мы продолжим разговор.
Кэтрин допила кофе и поставила чашку на столик. Ларри сидел рядом с ней, и, если судить по его непринужденной позе, можно было подумать, что ему ни до чего нет дела. Впрочем, так оно и было на самом деле. Это Кэтрин волновалась и переживала из-за наследства, потому что отчаянно нуждалась в деньгах.
— Итак, что ты предлагаешь? — спросила она нетерпеливо.
— А что ты хочешь? — поинтересовался в свою очередь Ларри. Его взгляд, блуждая по лицу Кэтрин, на минуту застыл на губах, затем встретился с ее взглядом. — Но прежде, чем ты ответишь, позволь мне привести кое-какие факты. Ранчо оценено в пять миллионов американских долларов, не слишком дорого по общепринятым меркам. Доходов, которые оно приносит, едва хватает на то, чтобы содержать прислугу и покрывать текущие расходы. Это скорее образ жизни, чем средство существования. — Ларри встал и, отойдя на несколько шагов, повернулся к Кэтрин. — Так что сама решай, — произнес он тихо, внимательно глядя ей в лицо. — Если хочешь остаться здесь на год, я женюсь на тебе.
Что я несу?! — ужаснулся Ларри. Я не собирался говорить ничего подобного!
Неосторожно брошенная фраза «я женюсь на тебе» испугала Кэтрин, и она беспомощно уставилась на Ларри, чувствуя, как ее лицо заливает горячая краска.
— Я едва ли могу отказаться от своих обязательств, если не хочу прослыть мошенником иди того хуже, ведь, если ты не выполнишь поставленные твоим отцом условия, ранчо унаследует мой отчим. Но, полагаю, что мы с тобой могли бы достичь более простого финансового решения.
Кэтрин ощутила неприятный холодок. Ларри, несомненно, хороший бизнесмен и прозорливый делец. Ей потребуется все тщательно взвесить, прежде чем она примет окончательное решение. Кэтрин сглотнула образовавшийся в горле комок и сказала твердо:
— Мне не нужно ранчо. Я не хочу здесь оставаться. — Она не умела лгать и по этой причине не смогла добавить «мне не нужен ты», потому что, глядя на Ларри, она понимала, что это было бы неправдой. Она его хотела, во всяком случае, физически. — Но… — Кэтрин помолчала, собираясь с духом, — мне очень нужны деньги.
Ларри помрачнел. Хотя ничего другого он и не ожидал, он все же был несколько разочарован услышанным.
— Сколько? Попробую угадать… половину стоимости недвижимости?
— Нет, — поспешно возразила Кэтрин, — совсем нет. Я думаю, что… — И она назвала сумму, которая, по ее предположениям, должна была покрыть трехгодичный курс лечения матери.
— В год, как я понимаю?
Ларри не собирался выполнять свою часть обязательства и жениться на богатой наследнице, но признавал право Кэтрин на ее долю состояния. Однако если она полагала, что будет получать названную ею сумму в месяц, то она жестоко ошиблась.
— Или в месяц? — уточнил он.
— Господи, нет же! Ты выплачиваешь мне эту сумму сразу, и я навсегда исчезаю из твоей жизни. Обещаю.
— Ты шутишь. — Ларри недоверчиво прищурился. — Ты не можешь говорить это всерьез.
Сумма, по меркам Ларри, была незначительной. Да он за месяц тратил больше! Что за игру затеяла Кэтрин?
Кэтрин же подумала, что Ларри удивлен ее непомерными аппетитами, и решила немного уступить.