После того как ослепительная яркость пентаграммы, достигнув своего апогея, пошла на убыль, Зенону удалось рассмотреть в самом центре звезды маленькое существо, внешним обликом отдаленно напоминающее забавного человечка.
«Ух ты! – подумал юноша. – Кажется, магам все-таки удалось трансформировать двухмерную сущность демона в трехмерную. Ай да Вельмир! Ай да молодец! Не зря погоны полковника носит, хоть и полицейский из него, как из Эниэль школьный преподаватель основ полового воспитания».
В следующий момент Эйнари и Натэль вытянули руки ладонями вперед в сторону грандмага и, крепко зажмурив глаза, замерли, будто каменные изваяния.
Сам Вельмир наклонился над «человечком» и, обратившись к нему, заговорил на непонятном Зенону языке.
«Даридский, – догадался юноша и не без зависти подумал: – Шпарит, как по писаному – мне для более или менее успешного освоения базового курса эльфийского аж две недели непрерывной гипнопедии потребовалось, а потом еще месяц разговорной практики».
После того как маг замолчал, заговорила тонюсеньким голосом проекция демонической сущности. Затем вновь говорил Вельмир, в основном вопросительно-повелительным тоном, а пленник пентаграммы отвечал ему. Хоть смысл диалога был недоступен для разумения Зенона, по удовлетворенно-благостному выражению физиономии профессора Лесха нетрудно было догадаться, что все идет как надо и никакого языкового барьера между демонической сущностью и магом нет и в помине.
Допрос пленного продолжался около десяти минут. Вельмир задавал вопросы, демоническая сущность охотно на них отвечала. Лишь единожды ему понадобилась помощь лингвиста-консультанта, для перевода на даридский какого-то весьма заковыристого магического термина. В остальном дознаватель вполне справлялся со своей задачей.
Справедливости ради нужно отметить, что поначалу Зенону было очень даже не по себе. Памятуя о недавних разрушениях на улице Ореховой, он опасался, что материализованный демон каким-то образом вырвется за пределы пентаграммы и шарахнет так, что мало не покажется. Но уверенный вид представителей магического сословия постепенно придал ему отваги и заставил уверовать в то, что все закончится самым наилучшим образом.
Однако, как оказалось, этим его надеждам не было суждено воплотиться в жизнь в той мере, в какой он рассчитывал. Процедура допроса продвигалась к своему логическому завершению, когда вокруг что-то неуловимо изменилось. Перед глазами Зенона все заколыхалось и поплыло.
Вельмир и обе магини, занятые своими делами, поначалу ничего не заметили. Профессор Лесх и вовсе пребывал в виртуальном состоянии, поэтому ничего не почувствовал.
Затем горло юноши сжала чья-то невидимая рука, перед глазами вспыхнули рои разноцветных огоньков и ярких звездочек. Зенон громко захрипел и попытался освободиться от удушающего захвата. Но все его попытки оказались бесполезными, поскольку никакой материальной руки, сжимающей глотку, не существовало. Пальцы юноши самопроизвольно начали царапать пылающее горло, стараясь хоть как-то помочь ему пропихнуть толику воздуха в разрывающиеся от недостатка кислорода легкие.
Сквозь накатившую кроваво-красную пелену Зенон все-таки успел заметить, как в его сторону повернулось удивленное лицо Вельмира. Он увидел, что губы мага зашевелились, пытаясь что-то донести до его сознания. Однако слов товарища он уже не услышал, поскольку белый потолок лаборатории внезапно всей своей тяжестью рухнул ему на голову, принося желанное избавление от мук телесных. Но за миг до того, как окончательно впасть в небытие, юноша увидел прямо перед своим лицом ухмыляющуюся звероподобную морду. «Изыди, адское отродье!» – хотел громко выкрикнуть Зенон, но не смог, поскольку звериная морда куда-то исчезла, а перед внутренним взором юноши разверзлась бездонная пропасть, в которую с невероятной скоростью устремилось его сознание.
Зенон открыл глаза и обнаружил себя в каком-то странном удивительном месте. Вокруг клубилась и переливалась различными оттенками синего неведомая субстанция: дым, пар или какой-нибудь газ. О недавней невыносимой боли в горле уже ничего не напоминало, да и во всем остальном теле чувствовалась необычайная легкость. Юноша все-таки потянулся руками к своей шее, но никакой шеи, как, впрочем, и самих рук у него не обнаружилось. Вскоре выяснилось, что все иные части тела также куда-то запропастились.
Столь необычное открытие привело нашего героя сначала в полное недоумение, затем заставило все внутри него похолодеть от леденящего душу страха. И немудрено – случись подобное с любым из нас, вряд ли кто-то стал бы выражать восторженные чувства по поводу потери своей горячо обожаемой телесной оболочки.
Постепенно чувство отчаяния и безысходности в душе Зенона начало уступать место откровенному любопытству.
«Куда это меня занесло на сей раз? – задал он себе вопрос, и сам тут же выдвинул вполне приемлемую гипотезу: – Кажется, я умер, и теперь моя душа, как и положено, хранится до поры до времени в специальном отстойнике, чтобы в урочный час вселиться в тело какого-нибудь новорожденного младенца. Так вот какова она – смерть, точнее, жизнь вне телесной оболочки. Откровенно говоря, скучновато».
Как бы в ответ на эти мысли, он услышал чей-то ехидный смешок. Вообще-то, никакого смеха или каких иных звуков по причине полного отсутствия органов слуха слышать он не мог – хихиканье раздавалось внутри его сознания, но все-таки воспринималось им словно обычные звуки.
Вслед за, в общем-то, беззлобным смехом раздался чей-то голос:
– Размечтался... помер он... жизнь после смерти... вот умора-то! Прям со смеху впору окочуриться!..
– Ты кто, – попытался заговорить юноша, точнее, та мыслящая субстанция, которая в настоящий момент представляла собой сущность Зенона Мэйлори, и это у него, как ни странно, получилось даже при полном отсутствии органов речи. – И ответь, пожалуйста, куда это меня занесло?
– Я – мысль, и ты в данный момент – также не что иное, как мысль, – охотно начал пояснять голос невидимого собеседника, – и находимся мы с тобой в состоянии пульсирующего информационно-энергетического фазового перехода. Конкретнее: после того как твоя телесная оболочка на время отключилась, наши сознания вошли в резонанс, и мы получили возможность общаться друг с другом...
– Получается, я все-таки не умер, а нахожусь всего лишь в полной отключке! – радостно воскликнул Зенон. Юноша сразу же поверил в искренность слов невидимого собеседника, поскольку у него не было причин ему не доверять, к тому же Зенону очень не хотелось бы убедиться в том, что жизнь его прервалась так глупо и нелепо. – Значит, я сегодня вновь увижу свою ненаглядную Кайлочку!..
– Гм... ваше стремление к продолжению рода логически объяснимо, – мудро изрекло невидимое существо, – но мне никогда не понять критериев отбора полового партнера. Казалось бы, все вы одинаковые: туловище, четыре конечности, голова – выбирай первую попавшуюся особь противоположного пола и заводи детей...
Голос замолчал, предоставляя возможность высказаться Зенону.