«Не столь уверен» — это, конечно, очень оптимистическая формулировка. Даже не ожидал от него. С другой стороны, Шурфа проще убить, чем вынудить прямо сказать: «не могу». При том что убить его, я думаю, практически невозможно.
Ну то есть как — «думаю». Надеюсь.
— Мне кажется, Тёмная Сторона повела себя как настоящий друг, — сказал я. — Не бросила в беде, а привела тебя, чтобы ты меня вовремя разбудил.
— С чего ты это взял? — недоверчиво нахмурился он.
— Ну а ты до сих пор хоть раз случайно натыкался там на знакомых? Кроме тех, с кем ты вместе пришёл. И тех, за кем гонишься — тут как раз всё понятно.
Шурф надолго задумался. Наконец кивнул:
— Ладно, предположим. А что за вопрос ты задал перед тем, как уснуть? В таких случаях принято вежливо добавлять: «Если, конечно, это не тайна», — но я так говорить не стану. Если тайна, всё равно выкладывай.
— Я спросил, где, когда и при каких обстоятельствах сбудется мой Пророческий сон.
— Становится всё интересней, — бесстрастно заметил мой друг. — С каких это пор ты заделался пророком? И почему сделал такую чудовищную глупость, не посоветовавшись со мной?
На этом месте я с облегчением заржал. Действительно хорошая шутка. И очень в его духе.
Однако ни облегчение, ни веселье не избавили меня от необходимости подробно изложить ему случай с гадалкой.
— Я бы тебе в ту же ночь рассказал, — заключил я. — Но понимаешь, как раз перед твоим появлением я подробно пересказывал свой Пророческий сон леди Сотофе. И мне ужасно не хотелось снова талдычить одно и то же. А потом мы с тобой пошли в Скандальный переулок, и у меня вообще всё вылетело из головы.
— Да, это я могу понять, — неожиданно согласился Шурф.
Ну, хвала Магистрам.
— В любом случае, ответ на твой вопрос теперь вполне очевиден, — подытожил мой друг. — Ты спросил, при каких обстоятельствах сбудется твой Пророческий сон, и тут же уснул. Кстати, а что тебе снилось?
— Не помню. Так всегда бывает, если я просыпаюсь не в одиночестве и сразу начинаю говорить. Единственный безотказный способ хорошо запомнить сон — как следует помолчать о нём, проснувшись. Наедине с собой.
— Ладно, — вздохнул он. — Будем надеяться, это не очень важно. Гораздо важнее сам факт: ты уснул в тот момент, когда должен был получить ответ. Следовательно, сон — это и есть ответ. Ты увидишь свой кошмар во сне. Только и всего.
— У Нумминориха с самого начала была такая версия, — улыбнулся я.
— Всегда знал, что у него светлая голова. В старые времена я бы посоветовал тебе его съесть.
— Зачем?!
— Некоторые маги древности поступали так со своими лучшими учениками и просто талантливыми коллегами, чтобы заполучить их силу и наиболее ценные качества. Силы тебе и так хватает; будь моя воля, даже убавил бы немного — просто из соображений здравого смысла и безопасности. А вот светлая голова не помешала бы.
— В старые времена я бы просто сразу съел тебя, — сказал я. — Буквально при первом же знакомстве, чего тянуть. И все ценные качества, какие только можно вообразить, мои навек.
— Что ты определённо умеешь, так это делать комплименты, — ухмыльнулся мой друг.
— Это не комплимент. Просто я очень голодный. А ты — единственный условно съедобный объект, расположенный в зоне досягаемости. Надо это как-то исправлять. Тем более, с меня действительно причитается.
У сэра Джуффина Халли удивительное чувство времени. Я хочу сказать, он всё делает или очень вовремя, или настолько не вовремя, что хоть на стенку лезь.
То есть, если уж тебе приспичило в кои-то веки спокойно пожрать в обществе лучшего друга, можно быть уверенным, что голос Джуффина раздастся в твоём сознании именно в тот момент, когда вышеупомянутый друг ценой невообразимых интеллектуальных усилий перекроит график своих текущих дел, встанет из-за стола и скажет: «Пошли».
Сэр Шурф — человек проницательный. Поэтому увидев, какое непростое выражение приобрело моё лицо, он снова уселся в своё кресло и, дождавшись окончания моих недолгих Безмолвных переговоров, спросил:
— Что там ещё у тебя стряслось?
— Абсолютная монархия в Соединённом Королевстве у меня стряслась, — сердито сказал я.
— А. Король желает срочно тебя видеть?
— Именно. Джуффин сказал, чем скорее, тем лучше.
— С каждым может случиться, не переживай.
— Да я не то чтобы переживаю. А просто жрать хочу, аж в глазах темно.
— Что хочешь, как раз полбеды. Беда, что после столь длительного пребывания на Тёмной Стороне тебе это жизненно необходимо, — нахмурился он. — И я тебя накормить уже не успею, пока приготовят, пока принесут, Его Величество вконец изведётся. Мой тебе совет, добудь хоть что-нибудь из Щели между Мирами и съешь это немедленно, если возможность и дальше твёрдо стоять на ногах тебе дороже интересной бледности и вдохновенного блеска в глазах, который, поверь мне, не столько признак возвышенного образа мыслей, сколько предвестник скорого обморока.
Чего я действительно не люблю, так это вдохновенно падать в обмороки. Поэтому на пороге Замка Рулх, где уже ждал меня Джуффин, я появился, бодро вгрызаясь в эскимо. Совершенно верно, на палочке. Никогда не узнаешь, чего тебе по-настоящему хочется, пока не полезешь в Щель между Мирами со смутным запросом «чего-нибудь пожевать».
— Это что? — деловито спросил шеф.
— Секретное магическое оружие, при помощи которого я надеюсь захватить власть в Соединённом Королевстве, — не моргнув глазом, объявил я.
И откусил примерно половину ледяного бруска. После чего надолго утратил способность издавать звуки, хотя бы отдалённо напоминающие человеческую речь. Мороженое забило мне глотку, как мастерски изготовленный кляп.
— Что, и попробовать не дашь? — изумился Джуффин.
Пришлось протянуть ему палочку с остатками эскимо. Я становлюсь на диво покладист, если лишить меня возможности внятно аргументировать отказ.
К тому времени, как я прожевал и проглотил свой кусок, от пожертвованной доли остались одни воспоминания. В смысле, палочка.
— Я правильно понимаю, что деревяшку есть не обязательно? — спросил Джуффин, чрезвычайно довольный знакомством с очередным блюдом из иной реальности.
— Не хочешь, не ешь, — великодушно разрешил я. — Хотя в том Мире, откуда я добыл это лакомство, именно палочка считается самым ценным деликатесом.
Джуффин некоторое время подумал, наконец заключил:
— Врёшь.
Не зря всё-таки он считается самым проницательным человеком в Соединённом Королевстве.
Потом мы наконец переступили порог Королевского Замка Рулх, были водворены в церемониальные паланкины и после нескольких томительных минут жестокой качки благополучно отгружены в Малой Королевской Приёмной. Пустой, разумеется. Приходить на встречу первым Королю запрещает закон.