Прямо на моих глазах почва в некоторых местах начала опускаться, крениться. Я быстро огляделся по сторонам, пытаясь определить, что мне делать – идти вперед, отступить или остаться на месте.
В почве начали образовываться трещины, пока еще небольшие, и я услышал тяжкий скребущий звук.
Земля подо мной вдруг ушла вниз примерно на шесть дюймов, и ближайшая щель стала шире.
Я повернулся и побежал туда, откуда пришел.
Видимо это была ошибка. Последовала особенно жесткая судорога земли, и я был сбит с ног. Прежде, чем успел подняться, широкая щель образовалась на расстоянии вытянутой руки от меня. Прямо на моих глазах она становилась все шире.
Я вскочил на ноги, перепрыгнул ее, споткнулся, снова поднялся на ноги и увидел перед собой новую трещину, которая раскрывалась еще быстрее, чем та, через которую я перепрыгнул.
Я снова поднялся на ноги. Я стоял на неустойчивой наклонной крышке стола, в которую превратилась равнина. Повсюду черными молниями змеились трещины, раскачивающаяся равнина-столешница с каждым колебанием открывала их все шире и шире под аккомпанемент жутких стенаний и грохота.
Огромные участки почвы пропадали на глазах, погружаясь в пропасть. Мой небольшой остров тоже уже приготовился к погружению.
Я прыгнул, потом еще, и еще, пытаясь добраться до относительно стабильной зоны.
Мне это не удалось.
Нога моя не дотянулась до края, и я полетел в бездну, но успел ухватиться руками за выступ. Некоторое время я висел, раскачиваясь, потом начал подтягиваться.
Выступ начал крошиться, я вонзил в него ногти скрюченных пальцев, нащупывая опору, и снова повис, кашляя и ругаясь.
Я пытался найти на глинистой стене какую-нибудь опору для ног. Она несколько подалась под ударами моих сапог, я воткнул носки сапог поглубже, моргая запорошенными глазами и стараясь отыскать надежную опору для рук наверху.
Я почувствовал, как Фракир переползает с моей кисти, образуя небольшую петлю, в надежде отыскать достаточно прочную зацепку, чтобы сыграть роль якоря.
Напрасно. Левая рука опять сорвалась. Я повис на одной правой, лихорадочно шаря другой рукой. Посыпалась земля, и правая рука тоже стала соскальзывать. Сквозь пыль и слезы в запорошенных глазах я вдруг увидел над собой какой-то темный силуэт, почти тень.Правая рука сорвалась, и я оттолкнулся ногами, чтобы попытаться в последний раз.
Едва руки мои метнулись вверх, как чьи-то пальцы обхватили мое правое запястье. Секунду спустя к одной руке присоединилась вторая, и меня быстро потащили наверх, быстро и легко. Я перевалился через край пропасти, немедленно постаравшись встать на ноги. Протер от пыли глаза.
– Люк!
Он был одет в зеленое, и меч, должно быть, не доставлял ему такую массу неудобств, как мне, потому что довольно внушительных размеров ножны висели у него на боку. Похоже, заплечным мешком ему служил свернутый плащ, а застежку он носил как украшение на левой стороне груди – тонкая вещица, какая-то золотая пташка.
– Сюда! – сказал он.
Он повернулся, и я поспешил за ним.
Он вел меня по касательной к маршруту, по которому я вошел в эту долину, назад и влево. Чем дальше, тем устойчивее становился грунт под нашими ногами.
Наконец мы выбрались на невысокий холм, который, кажется, был совершенно вне зоны тектонического возмущения. Здесь мы остановились, чтобы бросить взгляд назад.
– Не подходите ближе! – прогремел оттуда мощный голос.
– Спасибо. Люк, – поблагодарил я.
Я перевел дыхание.
– Не представляю, каким образом ты очутился здесь и почему…
Он поднял руку.
– Сейчас я хотел бы знать одно, – произнес он.
Он почесал короткую бороду, которая отросла у него в замечательно короткое время, и одновременно показал мне кольцо с голубым камнем, которое он носил на пальце.
– Что именно, говори, – ответил я.
– Каким образом получилось так, что тот, кто сейчас обратился к нам, имеет твой голос?
– Проклятье! – воскликнул я. – Ведь он с самого начала казался мне знакомым!
– Так в чем же дело? – настаивал Люк. – Ты ведь знаешь? Каждый раз, когда тебе грозит опасность, он предупреждает тебя – «Не двигайся дальше!» Он это делает твоим собственным голосом, как эхо.
– А ты давно идешь за мной?
– Довольно порядочно.
– А те бестии у расщелины, где я разбил свой лагерь?
– Да, это я избавил тебя от встречи с ними. Так куда же ты направляешься и кто с нами говорил?
– Пока что у меня есть только подозрение относительно того, что происходит. И вообще это довольно долгая история. Но ответ должен находиться вот за той грядой холмов.
Я махнул рукой в сторону зарниц.
Люк тоже взглянул в ту сторону, потом кивнул.
– Что ж, тогда – вперед!
– Но там землетрясение, и в самом разгаре, – заметил я.
– Оно, кажется, ограничено этой долиной. Мы можем срезать путь и обойти ее стороной.
– И с большей вероятностью повстречать на своем пути еще одну подобную катастрофу.
Он покачал головой.
– Создается впечатление, что тот, кто пытается остановить тебя, вынужден накапливать силы заново после каждой новой попытки.
– Да, но эти попытки становятся все чаще, – ответил я, – и с каждым разом они все эффективнее.
– Потому что мы все ближе к их источнику, да? – спросил он.
– Возможно.
– Тогда поспешим.
Мы спустились по противоположному склону холма, потом поднялись на другой и снова спустились.
Толчки к тому времени утихли настолько, что превратились в периодическое подрагивание почвы, а потом и вовсе прекратились.
Мы выбрались в новую долину, которая некоторое время уводила нас далеко вправо от нашей цели, потом плавно повернула в сторону бесплодных и голых холмов, в сторону нашей цели, где плясали молнии и фиолетовое небо разрезала низко нависшая, похожая на облако, граница.
Пока никаких новых опасностей не было.
– Люк, а что случилось той ночью на горе, в Нью-Мексико? – спросил я некоторое время спустя.
– Мне тогда пришлось быстро уходить, – ответил он.
– А тело Дэна Мартинеса?
– Я забрал его с собой.
– Зачем?
– Мне не хотелось оставлять улики на виду у любого случайного прохожего.
– Но на самом деле, это же ничего не объясняет.
– Я знаю, кивнул он.
Он перешел на медленный бег.
Я бежал рядом с ним.