Хищники здесь одни из самых опасных, а по ночам температура падает так низко, что все вокруг замерзает и спастись можно только в климатических карманах. Магическая аномалия, появившаяся в этом месте много лет назад, неузнаваемо изменила климат, сделав эти места практически необитаемыми.
— Внимание! — раздался голос Гарнера.
Мы все устремили свои взоры на куратора.
— Сегодняшнее практическое задание последнее в этом году. Меньше чем через месяц вам предстоят экзамены, на которых вы продемонстрируете, чему научились за этот год. Это же задание будет заключаться в следующем: вы, будущие маги-инквизиторы, проведете сутки в тяжелых условиях этих мест, пытаясь выжить. При поимке опасных преступников вы должны уметь справляться с любыми трудностями.
Ну конечно… Беглые маги подаются всегда туда, где невыносимые для жизни человека условия.
— Периметр огорожен магическим щитом. Никто не выйдет и не сможет проникнуть к вам. Безусловно, преподаватели будут контролировать ситуацию. Надеемся, вам не придется прибегать к нашей помощи. К тому же за сутки вам нужно разыскать место, где укрывается беглый маг. У каждой группы своя территория поиска, а детали прописаны в инструкции. Времени мало, так что приступайте.
Перед каждой группой в воздухе появился конверт. Схватив его и распечатав, я увидела карту. На обратной стороне была пояснена цель нашего марш-броска. Судя по заданию, наш путь лежал на север, через Мкарскй лес, полный хищных тварюшек.
Это… просто прекрасно! Переглянувшись с ребятами, мы молча взяли наши вещи и направились в чащу.
— Надя опять грустит, — рассмеялся Слава.
— Ну как же, ей предстоит встреча с животными, а она их так не любит, — подколол меня Дима.
— Вот это я никогда не понимал… — пробормотал оборотень.
Мрачно посмотрев на этих шутников, я сказала: — Действительно, и чего это я? Как можно не любить зубастых монстров, что пытаются тебя убить и сожрать. Очень странно. Ты хоть помнишь по лекциям, что здесь водится? Ребята, насмешливо поблескивая на меня глазами, молча шли рядом.
— Тут куда не ступи живодер на живодере. Не-е-е… Раз вы такие смелые и душевные, общайтесь с ними сами. А я пока постою в сторонке.
— Надя, не переживай, нам еще в Академии сообщили, что три самых опасных вида животных отсюда удалены. С остальными мы без проблем справимся, — успокоил меня Слава.
— Это они сказали, — мрачно заметила я. — Как все обстоит на самом деле, нам предстоит выяснить в ближайшие сутки.
— Ну, раз порталами рядом с магическими аномалиями пользоваться нельзя, нам придется идти пешком. Предлагаю напрямик, — сказал Дима.
— По Мглистому обрыву? — круглыми глазами посмотрела я на дракона.
— А что ты предлагаешь? Нам нужно до того, как стемнеет, найти теплую зону, а то утром нас размораживать будут. Не сдадим практику — будем до старости загоны у Рук чистить, — мрачно прокомментировал Слава.
— Ну посмотрим… — протянула я.
Труды Тронсена не пропали даром: шли мы довольно бодро, стараясь огибать самые трудно проходимые участки леса. И вот часов через пять лес вильнул, смещаясь в сторону, а мы вышли на небольшую площадку.
Скорее, это был коридор между деревьев, а посередине него — ущелье. Насколько глубокое я рассматривать не стала, да и не смогла бы. Над ним поднимался туман, сероватая дымка которого распространялась по бокам до самого леса.
Бр-р-р-р… Ничего не могу с собой поделать: когда иду вдоль него, меня просто пробирает дрожь.
Все мои инстинкты просто кричат об опасности.
— Мне как-то не по себе, — пробормотала я, оглядываясь по сторонам и шагая вперед.
— Надя, ну что ты постоянно всего боишься? Тебе сказали, что всех самых опасных тварей, против которых не сработает защита, уже отловили, а наши студенты на своих не нападают. Или ты думаешь, что тут действительно беглый маг убежище себе устроил? — рассмеялся Дима.
— Надя, надо воспринимать опасность с достоинством и уметь ей противостоять, — сказал оборотень.
Я же, не обращая на них внимания, остановилась. Мне страшно, очень, и я ничего не могу с этим поделать.
— Давайте пойдем другой дорогой. Я не могу воспринимать опасность с достоинством. Только достойно спрятаться.
— Надя… — начал Дима, но замолчал: сзади послышалось рычание.
Я боялась оборачиваться: предчувствие подсказывало, ничего хорошего там не увижу.
— Не двигайся, — прошептал Слава, смотря куда-то мне за спину. — Там бродлок.
Тварь, которая питается магией? И особенно любит магов? Мы приманили ее. Но разве их не должны были нейтрализовать?! Гарнер ведь обещал! Ребята еле видно двинулись и потянулись к оружию: биться с бродлоком с помощью магии бесполезно. Прикрывая их, я хаотически думала, что предпринять, как сохранить свою жизнь? Из оружия только кинжал… магию пожрет… Внезапно рычание прекратилось, и в следующее мгновение Дима повалил меня на землю. Слава обернулся и встал между нами и тварью. Дима перекинулся следом, и они начали окружать противника, я же искала, за что бы спрятаться.
Вот огромные тела сцепились в клубок, который начал перемещаться вдоль ущелья, ломая ветви деревьев и кустарники. Дима отлетел в сторону на валун и силился подняться тряся головой, Слава старался сдержать зубастую пасть когтями, ожидая подмоги.
«Не успеет», — поняла я.
Совершенно не думая, действуя на инстинктах, я бросилась с кинжалом вперед, на монстра. Поступить по-другому я просто не могла: жизни троих неразрывно связаны особой нитью.
Я успела порезать его сухожилие — в том месте его лапы особенно уязвимы — в ответ зубы твари вцепились в мое предплечье. Боль пронзила все тело, появилось ощущение полета и следом — удар о что-то твердое.
Перед тем как провалиться в беспамятство, я услышала предсмертный рев твари. А потом боль стала невыносимой и сознание отключилось. В тот момент я не знала, откроются ли мои глаза вновь.
* * *
Когда я открыла глаза, боли больше не было. Я чувствовала все тело: нет никаких неприятных ощущений. Вот бы этих магов-врачевателей на Землю — цены бы им не было.
Сосредоточившись на своих чувствах, я поняла, что кто-то сидит рядом и перебирает мои волосы, и мне даже гадать не пришлось кто именно.
Легкие прикосновения — и на душе от присутствия любимого дракона так легко и тепло. Счастье переполняет все мое существо.
Подняв взгляд вверх, я встретило изумрудный взор.
Велор, совершено спокойный, развалился рядом, но что-то мне подсказывало: наследник зол. Очень.
— М-м-м... Доброе утро? — Вообще-то вечер.
— Ты злишься на меня? — Да, но гораздо меньше, чем на Димирия или Велеслава. И еще меньше, чем на твоего куратора и ректора. С ними всеми у меня уже был разговор, осталась только ты.