Убедившись в том, что костер не погаснет ни при каких обстоятельствах, юноша направился к опушке рощицы, где еще вчера, в свете ночных светил, он заприметил небольшой водный поток – речушку или ручей – ночью особенно и не разберешь. При этом он не забыл взять с собой трехлитровую стеклянную бутыль из-под минералки. Данная емкость вместе с прозрачным содержимым обнаружилась в одном из рюкзаков запасливой Эниэль и пригодилась еще вчера, поскольку после довольно жирного кабанчика ужасно хотелось пить. Теперь, когда бутыль опустела, Зенон решил наполнить ее водой из местного источника. Очень жалко, конечно, что эльфийке не взбрело в голову взять с собой котелок, чайник, тарелки с ложками и вилками и хотя бы немного соли. Без данной приправы даже самая вкусная еда будет оказывать отчаянное сопротивление любым попыткам пропихнуть ее в глотку.
«Ну ничего, – не без оптимизма подумал юноша, – даст бог, дня за три-четыре доберемся до станции, а там…»
Далее мысли молодого человека потекли в русле приятно-волнующего предвкушения предстоящей встречи с любимой. Будучи по своей натуре неисправимым оптимистом, Зенон всеми силами гнал от себя все нехорошее. К тому же он дал обещание Марысе Ноумен во что бы то ни стало вызволить ее дочь из лап коварных похитителей.
Подойдя к опушке, Зенон увидел несколько косуль, пасущихся в непосредственной близости от воды. Причем стадо находилось как раз между ним и водным потоком. Данная картина навела юношу на вполне логичную мысль о предстоящем завтраке. Убравшись в глубь лесного массива, он срезал десантным ножом небольшое ровное деревце и несколько тонких прочных лиан. С помощью лиан Зенон примотал десантный тесак к древку импровизированного копья, именно так его когда-то учила незабвенная Халладриэль на полевых занятиях по выживанию. Таким образом, в руках нашего героя оказался великолепный метательный снаряд, коим, обладая определенными навыками, было несложно поразить достаточно крупное животное. Что касается навыков метания копья, ими Зенон владел в полной мере.
Осторожно приблизившись к лесной опушке, он убедился в том, что стадо продолжает пастись на прежнем месте, более того, одна вполне упитанная самочка, отбившись от основной группы животных, оказалась не далее чем в десятке метров от Зенона. Тщательно примерив к руке импровизированное копье, юноша размахнулся и метнул его, целясь в длинную шею грациозного травоядного. Преодолев столь незначительную дистанцию, грозный снаряд точно угодил в основание шеи чуть ниже головы и, пробив горло и раздробив шейные позвонки, наполовину вышел из тела животного. Могучий удар опрокинул косулю на спину. Невзирая на смертельную рану, она все же попыталась подняться на ноги, но эта попытка ей не удалась. Минуту спустя она прекратила дергать конечностями, огромные глаза ее накрыла мутная посмертная поволока. Напуганное стадо, едва заслышав первые предсмертные хрипы, тут же бросилось наутек, и вскоре на берегу ручья осталось лежать лишь неподвижное тело несчастной косули, предназначенное самой судьбой стать вкусным завтраком для четырех изголодавшихся за ночь путешественников.
Разоблачившись до трусов, молодой человек для начала набрал воды и выкупался в прозрачных струях водного потока. Затем он подтащил тушу убитой косули поближе к воде и ловко ее разделал с помощью своего универсального ножа. Снятую шкуру и неаппетитные кишки он отправил на корм рыбам. Покончив с разделкой туши, он еще раз искупался и, натянув на мокрое тело одежду, потопал, весело насвистывая, в направлении временного лагеря. В одной руке он нес наполненную бутыль, в другой – будущий завтрак и обед, а может быть, даже и ужин, для всей их честной компании. По дороге наметанным глазом он примечал плодовые и ягодные деревья, многие из которых были буквально усыпаны зрелыми, очень соблазнительными плодами. Впрочем, не все яркие и привлекательные на вид фрукты, ягоды и орехи оказались съедобными, некоторые из них были попросту невкусными или горькими, а иные даже смертельно ядовитыми. Но благодаря своему уникальному дару Зенон мог безошибочно отличать съедобные плоды от несъедобных, даже не прикасаясь к ним. Он уже не завидовал способности Вельмира к телекинезу, как во время их первой встречи. Теперь именно этот бесценный дар позволит ему и его товарищам значительно разнообразить пищевой рацион…
Поджаренную на угольях пресную оленину заели собранными Зеноном плодами. Остатки косули завернули в широкие банановые листья и распределили по рюкзакам. Решили продвигаться к цели как можно быстрее, делая лишь кратковременные остановки на отдых и для приема пищи…
За последующие шесть часов преодолели немногим более сорока километров. При этом путники практически не устали, чему, нелишним будет упомянуть, в значительной степени способствовали меньшая по сравнению с нормальной сила тяжести, значительная сглаженность рельефа местности и стремление всех членов четверки как можно быстрее оказаться в конечной точке их путешествия. Обнаруженный Зеноном ручей тек практически строго с севера на юг, поэтому часто беспокоиться о выборе очередных ориентиров не было никакой надобности. Парацельс даже высказал мысль, что его заботливое детище Федор специально высадил их в таком месте, чтобы путешественники добрались до энергостанции наиболее прямым и удобным путем, а не петляли между озерами и озерками, которых, по заверениям одного астронома-любителя, в приполярных областях Данаиба наблюдается превеликое множество.
Через час по выходе из лагеря Зенон обратил внимание на странное поведение своих часов, которые, казалось бы, ни с того ни с сего вдруг остановились и напрочь отказывались идти, несмотря на энергичные потуги своего владельца.
– Вряд ли это случилось из-за уменьшения силы тяжести, – высказал предположение Парацельс. – Скорее всего, ты их ненароком встряхнул или ударил. Так часто бывает с механическими часами.
– А разве бывают какие-то другие наручные часы? – не без ехидцы в голосе поинтересовался Зенон.
На что самоуверенный землянин тут же ответил:
– Бывают, Зен, и электронные, и кварцевые, и атомные. Помимо этого, на Земле существует еще множество способов точного измерения времени вне зависимости от любых внешних факторов и условий. Ничего, с появлением и широким внедрением в жизнь микро, нано, гига, тера и прочих технологий, и на вашем дремучем Ультане научатся измерять время с точностью до наносекунды. И когда-нибудь ты без всякого сожаления снимешь свои хваленые «Хансли», чтобы выбросить их в утиль и надеть на руку не требующий подзаводки как минимум пару лет «кварц» с литиевой батарейкой, сапфировым стеклом, противоударным механизмом и массой других полезных примочек.
– Ничего, – усмехнулся Зенон, – на моей родной планете меня и мои несовершенные «Хансли» вполне устраивают, тем более что они мне дороги как память.
– Хорошо все-таки здесь у вас, – как бы в пику самому себе, заявил землянин, – эпоха массового потребления еще не наступила. Часы – как память, автомобиль – не средство передвижения, а роскошь, атмосфера не загажена, соседи запросто ходят друг к другу в гости, нет российской эстрады, японского аниме, широкой пропаганды гомосексуализма, китайского ширпотреба и прочей ерунды. К тому же имеется общий враг, сам факт существования которого, в конце концов, обязательно объединит ваши народы…