– Рад, батенька, видеть тебя живым и в относительном здравии, – присаживаясь на единственный в палате стул, улыбнулся Бен Розенталь.
Стул хоть и не был рассчитан на впечатляющие габариты темного эльфа, все-таки не рассыпался, лишь жалобно скрипнул. Вельмир и Лиин остались стоять позади генерала.
– А ты молодец, Зенон! – еще шире заулыбался Бен Розенталь. – Оправдал наши надежды даже не на сто, а на все двести!
– Какие еще надежды? – недоуменно промямлил поручик.
Вместо ответа генерал обратил свою густо покрытую татуировками физиономию к Вельмиру.
– Вель, поскольку в твоей гениальной голове созрела идея привлечения к операции этого милого юноши, тебе перед ним и отдуваться.
– Какой такой операции? – Зенон с подозрением посмотрел на потупившего глазки грандмага.
– Видишь ли, Зен. – Вельмир все-таки решился взглянуть другу в глаза. – О предстоящем вторжении демонов Темному Братству стало известно еще задолго до его начала. Поэтому мы успели вовремя произвести расстановку ключевых фигур, а также убрать всех тех, кто вольно или невольно мог нам помешать. Нашему генералу пришлось оставить боевую часть, которой он командовал, и переквалифицироваться в обер-полицмейстеры Синегорья, Лиин Чаханги бросить свою трикотажную фабрику и стать начальником убойного отдела и еще кое-кто…
– Погоди, Вель! – Зенон поднял обе руки в протестующем жесте. – Извини, но до меня что-то с трудом доходит. Какое братство? Ты же сам не так давно клялся и божился, что никакого Темного Братства не существует.
– Тогда тебе знать об этом было не положено, – навел тень на плетень Вельмир, – теперь – можно. К тому же, если бы я сообщил тебе о существовании могущественной тайной организации, членом которой являюсь сам, ты мог бы расслабиться, мол, чего дергаться, коль и без меня есть кому с демонами совладать, и не справиться с возложенной на тебя миссией. Поэтому я тогда специально завел разговор о Темном Братстве, чтобы прозондировать степень твоей информированности и лишний раз подчеркнуть, что надеяться нужно только на себя.
– Хорошо, насчет Темного Братства пока проехали, – махнул рукой юноша. – А что вы там говорили по поводу расстановки ключевых фигур?
– В таком случае, может быть, я просвещу нашего юного друга? – подала голос вампиресса.
– Валяй, Лиин, – разрешил генерал.
– Итак, Зенон, – подполковник подошла к постели юноши и, не стесняясь присутствия генерала, присела на край, – чтобы тебе все стало понятно, совершим небольшой экскурс в прошлое нашего мира. Из общего курса истории тебе известно, какими непростыми были тогда отношения между народами, населявшими Ультан. Впрочем, всего ты не знаешь и знать не можешь, потому что многие факты по причине политкорректности вряд ли когда-нибудь станут достоянием широкой гласности. В двух словах: экспансивные притязания расы людей поставили под угрозу само существование прочих народов. Поскольку любое открытое противодействие людям при сложившихся обстоятельствах было смерти подобно, магами темных было создано некое подобие тайного ордена. Основной целью данной организации являлось обеспечение мирного сосуществования различных рас разумных. Поначалу союз магов именовался Братством Темных, но постепенно в его ряды стали вступать и люди, и эльфы, и гномы, даже вампиры, как ты сам можешь убедиться, и орден решили переименовать в Темное Братство. Тысячи лет на Ультане, не без нашего участия, царил относительный покой. Однако лет двадцать назад появилось пророчество о приближающемся Конце Света. Исходило оно от оракулов Храма Единого. Вполне возможно, что кое-кто и считает отъявленными шарлатанами этих неряшливых оборванцев, паразитирующих на доверии простых граждан, но только не мы. К тому же пророчество появилось одновременно в десятках мест, удаленных одно от другого на сотни и тысячи километров. Так что не могло быть речи о какой-либо умышленной фальсификации. Вся информация о грядущей катастрофе была самым тщательнейшим образом собрана и передана лучшим орденским специалистам по дешифровке подобных посланий. Дабы избежать распространения панических настроений, с оракулами хорошенько поработали наши эксперты в области гипнопедии.
По мере обработки полученных данных были определены приблизительные координаты места предстоящего события. Но нам никак не удавалось правильно интерпретировать характер надвигающейся угрозы. Ожидалось падение в районе Синих гор огромного метеорита или даже астероида. Также выдвигалась тектоническая версия, предполагавшая катастрофическую активизацию вулканической деятельности, вызванной резким увеличением скорости разлома Герфангской материковой плиты. К счастью, ни одна из этих гипотез научного подтверждения не получила. Впрочем, объявленный Конец Света продолжал неумолимо приближаться, а истинный источник опасности по-прежнему оставался для нас неопределенным фактором.
И все-таки нам повезло. Пять лет назад результаты работы аналитического отдела попали в руки одного из архонтов ордена Герхарда Бен Розенталя, в миру – командира бронетанковой бригады. Будучи темным эльфом, он был прекрасно осведомлен о том, что в Синих горах, в долине Керен Мушук, существует старинное капище лесных орков, воздвигнутое на месте еще более древнего то ли храма, то ли пантеона. Едва лишь аналитики ввели в свои расчеты данные, предоставленные в их распоряжение генералом, как всё – что называется – моментально срослось. Выяснилось, что источник угрозы находится вне пределов данного континуума, а также то, что именно Керен Мушук является зоной пространственно-временной нестабильности…
– Откровенно говоря, сынок, – перебил вампирессу Бен Розенталь, – услышав первый раз название Керен Мушук в контексте предстоящего Конца Света, я здорово перепугался, и страх этот терзал меня все пять лет. Дело в том, что у моего народа издавна существовали разного рода пророчества, связанные с этим местом, и поверь, эти пророчества вовсе не какие-нибудь безобидные байки, а весьма серьезные предупреждения. И тогда решением Совета Хранителей – высшего органа орденской власти было принято решение взять под контроль район Синих гор. Вот так, батенька, бригадный генерал бронетанковых войск стал вдруг обер-полицмейстером Синегорья…
– А владелица трикотажной фабрики, – теперь уже Лиин Чаханги, будто в отместку, перебила архонта ордена Темного Братства, – подполковником полиции Великой Рутании.
Бен Розенталь ничуть не обиделся на коллегу. Громко расхохотавшись, он задорно посмотрел на Вельмира.
– Теперь твоя очередь, грандмаг, оправдываться перед этим парнем.
– Опять я! – недовольно пробурчал чародей. – Чуть что, так сразу Максай! А я, между прочим, разрабатывал твою схему, Герхард…
– Ладно, ладно, сдаюсь! – генерал поднял шутливо обе руки. – Оба виноваты перед тобой, вьюнош…
– Так в чем все-таки виноваты? – недоуменно выпучил глаза Зенон.
– Ну, хорошо, мой юный друг, – Герхард Бен Розенталь поудобнее устроился на стуле, – для начала ответь-ка мне на парочку вопросов.
– Со всем моим удовольствием.