Марик задумался, а я не торопил его. В таком деле спешка может только навредить. Я ведь сказал ему правду, повернув ее в выгодном для себя свете. Он действительно не сможет жить, борясь со своей жаждой. Рано или поздно он убьет человека, и тогда все нравственные барьеры, сдерживающие его сейчас, полетят к демонам. Я же предлагал ему разумную альтернативу – существование не без проблем, но все же весьма приемлемое. Главным было то, что сейчас он мне нужен. Нужен настолько, что я просто отпущу его, если он выберет другой вариант, в надежде на то, что он вскоре изменит свое решение.

Именно сейчас, когда сложилась такая напряженная ситуация, когда со дня на день ожидается нападение, мне был просто необходим еще один разведчик. Напарник, на которого я смогу свалить часть дел. Ловкий, быстрый и абсолютно незаметный. Сигналки – это одно, они не дают всей полноты картины, да и не могу я развешивать их повсюду, так как сам запутаюсь, где какая. Я перекрыл лес на подступах к Городу, но весь юг и север так и остались незащищенными и открытыми для вторжения. Жалко, что я не могу быть в нескольких местах одновременно…

– Я согласен, – выдохнул Марик.

– На что? – не понял я.

– Я хочу стать воином короля! – твердо ответил он.

– Что ж, тогда я принимаю тебя в свой отряд и назначаю на должность главного разведчика! – торжественно провозгласил я, наблюдая за тем, как губы парнишки растягиваются в улыбке.

Ну, не буду же я говорить, что он главный, поскольку единственный? Пусть погордится немного, больше пользы будет.

Поднявшись с земли и отряхнув штаны, я сказал:

– Я сейчас вернусь в деревню и заберу свою лошадь, а ты пока выходи к дороге и отправляйся по ней. Я тебя вскоре подберу.

Развернувшись, я уже собирался бежать к деревне, но голос Марика меня остановил.

– Спасибо вам! – смущенно произнес Марик. – За все спасибо.

– Не за что. И теперь мы с тобой на «ты».

Подмигнув пареньку, я побежал в сторону деревни.

Глава 20 Новые заботы

Уже через пятнадцать минут бега я достиг знакомой полянки, на которой обнаружил ожидавшего меня старосту. В ответ на его вопросительный взгляд, я сказал:

– Все в порядке. Зверь вас больше беспокоить не будет!

– Что, добил-таки? – поинтересовался Залин. – А где тушку оставил? Интересно все же глянуть на эту зверюгу, да и голову оттяпать надобно будет.

Мда, а я и не рассчитывал, что дело примет такой оборот, иначе просто сказал бы, что не догнал хищника, и дело с концом! Что же теперь мне придумать? В сказку, что тело просто испарилось под лучами солнца, староста вряд ли поверит, не такой он человек. Больше вариантов в голову отчего-то не приходило, и я со вздохом решил рассказать Залину правду.

– Не стал я его добивать.

– Как же так? – удивился староста. – Ты же сказал, что он больше нападать не будет?

– Не будет, мы с ним договорились, – честно ответил я.

– Договорились? Со зверем?

Изумлению Залина просто не было пределов, поэтому я добавил:

– Этот зверь оборотнем оказался, так что мы с ним мило побеседовали, после чего он дал согласие больше не охотиться в этих краях.

– Оборотень! – потрясенно выдохнул Залин. – А мы-то думали, что это за тварь? А оно вон как вышло…

Староста почесал бороду, а потом посмотрел на меня:

– Он-то охотиться здесь больше не будет, а кто убытки людям от его охоты возместит? Ведь трех овец порезал, гад!

«Вот жук! – восхитился я смекалкой старосты. – Сразу ведь ухватился за денежный вопрос. Теперь вовек не отстанет, пока не выдам требуемую сумму, ведь по сути-то я крайним оказался. Отпустил оборотня, значит – плати, коли такой жалостливый».

Староста глядел на меня с хитроватым прищуром, по которому я понял, что он знает, о чем я сейчас думаю. Вот теперь я точно попал, потому что в ответ на его заявление надо было сразу говорить, что это не мои проблемы, и все… Хотя мне с ним еще довольно долгое время нужно общаться, как-никак вместе против кочевников планируем отбиваться, так что лучше отношения не портить. Вряд ли овцы могут стоить много.

– И сколько вы хотите? – поинтересовался я.

– А ты сам посчитай – каждая овца стоит около двенадцати серебрушек в ближайшем городе. Продаются они там только в базарные дни, а значит, людям еще месяц придется куковать без скотины…

– Короче, двух золотых хватит? – мрачно осведомился я.

– Ну, надо бы еще накинуть за то, что везти их сюда далеко… – начал наглеть староста.

– А также скинуть цену, потому что оборотень ни мясо, ни шерсть забирать не стал, – продолжил я, ехидно ухмыляясь.

Староста понял, что нарвался отнюдь не на простачка, а потому просто сказал:

– Пятьдесят серебрушек, и мы в расчете!

– Ого! – присвистнул я. – Дороговаты нынче овцы!

– А что поделать, дорога ложка к обеду, – вздохнул староста, пряча ухмылку.

Доставая кошелек, я подумал, что и в этом мире в ходу такая поговорка. Воистину, люди везде одинаковы!

– В расчете! – сказал я Залину, протягивая ему четыре золотых.

С такими темпами я быстро без гроша останусь. Нужно будет потом действительно сказать Марику, чтобы больше не охотился в этих краях, а то Залин меня не так поймет. На крайний случай, если совсем жажда замучает, есть же еще Первая деревня…

– Благодарствую! – сказал староста, принимая деньги.

«Хоть бы о сдаче заикнулся, – подумал я. – А то совсем уже мелочи не осталось в кошельке, все на разговорные амулеты потратил. Ладно, в пивной потом разменяю, когда нужно будет».

– Добро, – глядя на довольную рожу Залина, произнес я. – Раз вопросов больше нет, я поеду в Город.

– Ну, тогда пошли, хоть до деревни провожу, – ответил староста.

– А овцы?

– А что им тут сделается? – удивился он. – Ведь единственного окрестного хищника ты отвадил, а сами они далеко не разбегутся.

Развернувшись, он потопал к деревне, а я пошел с ним рядом, надеясь, что Марик отправился на дорогу, а не бродит где-нибудь поблизости. Кстати, после лимэля его наверняка начнет мучить зверский голод, а какой размах он принимает у оборотней, остается только гадать.

– Значит, взял оборотня к себе? – донесся до меня сквозь мысли голос старосты.

– Угу, – машинально ответил я и только потом удивленно посмотрел на Залина.

Вот ведь, человек-загадка! С виду – обычный сельский житель, простоватый, а голова варит, дай бог каждому.

– Да ты не смотри-то на меня так, – улыбнулся Залин. – Нетрудно было догадаться, что ты его к делу постараешься приспособить. Сам же давеча плакался, что в Городе защитников не хватает.