— И как вы думаете, кто я?
— Темный маг, Повелитель Смерти! — торжественно ответила широко улыбающаяся Снежана.
Мы не ждали, но песец все-таки пришел!
— Мля-я… — протянул я, закрыв лицо руками, и даже не стал извиняться перед женщиной.
Как говорится, ничто не предвещало проблем на ровном месте и вдруг — получите, распишитесь! И теперь ведь не отвертишься, но зато становится понятной реакция графини. Я-то думал, что она так удивляется камешкам, а она заметила совсем-совсем другое. Эх, не стоило мне так опрометчиво светить колечком, но сделанного уже не воротишь, остается только удовлетворить собственное любопытство и попробовать если не отменить предложение, то хотя бы отдалить принесение клятвы на неопределенный срок.
Казалось бы, чего проще — принять клятву и жить себе спокойно, но нет! Я так просто не могу. Дело в том, что обычную клятву не позволит мне принять моя совесть, так внезапно показавшая зубки, а полную я давать не собираюсь, потому что забота о Снежане в мои дальнейшие планы никак не входит. Так что нужно попробовать отвертеться и аккуратно расспросить ее о том, почему и как она пришла к таким выводам. Гадом буду, но чувствую, что узнаю много интересного! Убрав руки от лица, я посмотрел на восторженную графиню и спросил:
— Я так понимаю, что вас подтолкнуло к таким выводам мое колечко. Можно узнать, откуда вы знаете о нем?
Снежана с готовностью ответила:
— Потому что члены нашей семьи знают почти все о вас.
— Смелое заявление, — усмехнулся я. — Позвольте спросить, откуда такая уверенность?
— В нашей семейной библиотеке хранятся многочисленные записи истории тех времен, когда разразилась Великая Война. Правдивой истории, до которой не успели добраться церковники или маги. Немало книг в этой коллекции посвящено личности весьма загадочного Темного мага. Именно в них я нашла подробное описание кольца из черного пламени, обладателем которого являетесь вы.
— И только на основе этого вы сделали вывод, что я и есть Темный маг?
— Да, — твердо ответила графиня.
— А вы не подумали, что обладателем кольца может быть любой?
— Господин, вы не сумеете поколебать мою уверенность, — с улыбкой заметила Снежана. — Хозяин у этого кольца может быть только один.
Так, с этим вышел облом. Попробуем с другой стороны.
— То есть вы уверены, что мне больше пяти сотен лет? Спешу вас разочаровать, мне нет еще и трех десятков, так что Темным мне по возрасту быть не положено.
Снежана задумалась на несколько секунд, а потом ответила:
— Вы в силах принять любой облик, какой пожелаете…
— Но ведь поведение не изменишь? — сказал я. — Согласитесь, стал бы я вести себя столь глупо, если бы имел опыт пятисотлетней жизни?
Графиня замолчала, обдумывая мой железный довод, а потом ответила:
— Что ж, я готова поверить, что вам не пять сотен лет…
— Ну и отлично. А теперь, раз мы во всем разобрались, пойдемте в лагерь, — я обхватил женщину за плечи и мягко увлек за собой.
На этот раз она не сопротивлялась, но вот её следующие слова очень меня озадачили. После недолгого молчания графиня сказала:
— Вот только ваш возраст тоже говорит о многом. Вы сказали, что вам нет еще тридцати, а поточнее?
— Двадцать восемь, — не почувствовав подвоха, ответил я.
— Вы выглядите на лет десять моложе, — сказала Снежана, но, видя что я собрался уже возразить, подняла ладонь и остановила меня. — Простите, господин, я знаю, вы можете мне возразить, что являетесь магом и можете сменить облик в любой момент, но только никакая личина не выдержит испытание в воде, это я знаю точно. А мне удалось вас рассмотреть очень подробно, когда вы купались. Вашему телу не больше восемнадцати лет, а значит, вы являетесь Темным магом. Ведь только о нем при жизни говорили, что он никогда не старел, и даже в свои пятьдесят, по свидетельству очевидцев, выглядел беззаботным юнцом.
— Но я все могу объяснить… — попытался было я оправдаться.
— Не нужно ничего говорить, — Снежана остановилась. — Я понимаю, по каким-то причинам вы не хотите принять мою клятву. Что ж, вы не оставили мне выбора.
Графиня сделала шаг ко мне, разжала ладонь и алмазы, как крупные капли упали на землю. Машинально проводив их взглядом, я почувствовал, что рука женщины схватила один моих кинжалов. Твою мать, подумал я, она что, собралась совершить самоубийство? Я быстро накрыл её ладонь своей, не давая вытащить клинок из ножен, а потом схватил и вторую руку, чтобы не она не попыталась выхватить мой второй кинжал. Графиня пару раз дернулась, но я держал крепко. Во время этого действия мы словно влюбленные тесно прижались друг к другу, я увидел прямо перед собой её лицо, полные решимости глаза и тихо сказал:
— Не нужно делать глупостей, просто выслушайте.
Графиня немного расслабилась, а я осторожно отпустил её руки. К моему облегчению, она не стала повторять попыток, поэтому я немного отступил от неё и заговорил:
— Да, я признаюсь, что являюсь хозяином этого кольца, признаюсь, что общаюсь с той, которую в этом мире называют Смертью. Вы считаете меня Темным магом и собрались принести мне клятву, я это понимаю, но хочу заверить, я — не он. Во всяком случае, пока. Я только-только стал на этот путь и пока еще даже не начинал свое ученичество. Как же я могу принять вашу клятву, когда не являюсь тем, кем вы меня видите? Поэтому я прошу вас просто повременить с ней, если это возможно.
Я говорил твердо, уверенно и видел, что в глазах Снежаны появилось сомнение. Это уже была победа, пусть и временная.
— Это правда? — спросила она, когда я закончил. — Это не просто повод отклонить мое предложение?
— Клянусь кровью, — ответил я.
Эти слова убедили графиню, что я не шучу, поэтому она еще несколько секунд раздумывала, а потом сказала:
— Хорошо, я забираю свою просьбу назад, но пообещайте мне, что вы ответите на неё в будущем.
— Обещаю, — легко согласился я.
Вот такие обещания мне нравятся — ни указания конкретного действия, ни сроков. Просто «ответите в будущем»! Для меня свобода маневра остается просто безграничной, в любой момент я могу отмазаться, сказав, что время ответа еще не пришло. Посмотрев на спокойную Снежану, я поднял алмазы с земли и опять протянул графине:
— Возьмите, я не собираюсь забирать свой подарок, он вам еще пригодится в дальнейшем.
Снежана осторожно взяла камешки и спрятала в один из кармашков её платья.
— Что ж, пойдемте, господин, — Снежана подала мне руку.
Я принял её, поморщившись на такое обращение, и попросил:
— Зовите меня просто Алексом, я не рабовладелец.