Подходя, я навострил свои длинные уши, и понял, что диспуты еще были в самом разгаре. Уже издали я услышал голос Даркина, обращавшегося к одному из своих:
— Да пойми ты, это будет самым лучшим выходом, иначе ты не сможешь быть вместе с отрядом. Разве ты этого хочешь? Тогда Алекс прямо сказал, что силой принуждать не будет.
— Но я не хочу давать клятву верности, только что получив освобождение от одной. Это то же самое рабство! — по голосу я понял, что это Орхен.
— Нет, это не так, я же тебе говорил, что его клятва другая. Благодаря ней он сегодня смог спасти Ловика…
— Да, заняв его тело, я уже слышал. Но именно это мне не нравится, что кто-то будет иметь возможность распоряжаться моим телом. Ведь я стану словно кукла в балагане, и даже не буду иметь возможности сопротивляться!
Даркин вздохнул:
— Это спасло ему жизнь, так разве это плохо, когда тебе помогут, когда ты будешь сам не в состоянии сражаться?
— Что ему до наших жизней? — недовольно ответил Орхен. — Он же колдун! Ему на всех наплевать, как и всем им.
Я остановился и спрятался за углом дома, не выходя на площадь. Хоть подслушивать нехорошо, но мне ужасно интересно было узнать, что скажет на это Даркин.
— Нет, Алекс не такой. Вчера он спас жизнь маленькой девочке, потратив на это весь свой целебный напиток. Он заботится о своих парнях, как о себе самом и поверь, они платят ему только уважением, а не страхом клятвы. Знаешь, я действительно верю в то, что это лучший отряд Мардинана, да что там, лучший отряд, какой я видел в своей жизни. А по поводу того, что он не ценит жизни своих, я скажу так. Когда я впервые познакомился с ним, то еще не знал, что та дрянь, которой наградил нас проклятый маг, вовсе не была клятвой верности. Да и Крот, один из наших сержантов, также этого не знал и спросил его про это… Знаешь, меня очень поразила реакция на недоверие. Он был ошеломлен и просто не верил, что о нем могли так подумать. Но мне запомнились сказанные им тогда слова «если вы умрете, я буду умирать вместе с вами», и я сегодня узнал, что это чистая правда.
— Почему? — удивился Орхен.
— Потому что я видел, что когда он вытаскивал стрелу из плеча Ловика, то ему самому было очень больно. Все это видели. И еще, все в отряде Кэльвов друзья и братья, у них нет между собой недоверия, обид и вражды. Я не жалею, что теперь являюсь воином этого отряда.
Все замолчали, а я понял, что пора и мне выдвигаться на сцену. Подумаешь, один откажется, невелика потеря, тем более что такой настрой может только повредить общему делу. Отойдя немного подальше, чтобы не было впечатления, что я подслушивал и просто появился в нужный момент, я пошел к ратуше, намеренно не стараясь идти бесшумно. При моем появлении вся группа спорщиков развернулась ко мне.
— Ну что решили? — обратился я к ним, подойдя поближе.
— Мы отказываемся приносить клятву, — сказал Орхен.
Я постарался, чтобы на моем лице не дрогнул ни один мускул, выдавая мое удивление, и спокойно ответил:
— Это ваше право. Как я уже говорил, заставлять я никого не буду. Даркин, бери своих и отправляйся перекусить, там ребята вам оставили немного горячего, а я пошел к лошадям. И присмотри, пожалуйста, за Кротом, пока меня не будет. Хоть голова у него варит, но ни тактике, ни стратегии он не обучался, поэтому проконтролируй план будущей операции, ну а если что не выйдет, тогда связывайся со мной.
Я махнул всем рукой на прощание и добавил:
— Я в Мараху, всем удачи.
Повернувшись, я пошел прочь. Теперь нужно было найти коня повыносливее и забрать продукты в дорогу, а также навестить мою оставленную кобылку, чтобы снять с неё сумку с золотом. Оно мне пригодится… Нет, все-таки странно, что все отказались, ведь я заметил, с каким вниманием они слушали Даркина…
— Алекс! — раздался крик сзади.
Я обернулся и с недоумением посмотрел на подходящих наемников. На их лицах были улыбки, и только Орхен выглядел немного расстроенным.
— Прости, Алекс, но ребята попросили устроить проверку, — повинился Даркин. — Они сказали, что если ты будешь их уговаривать, значит, тут дело нечисто и твое предложение попахивает обманом. Мне так и не удалось их переубедить, не сердись.
— Разумно, — пожал плечами я. — Сердится здесь не за что, я и сам бы наверняка поступил бы подобным образом. Но сейчас озвучьте, пожалуйста, ваше настоящее решение, у меня времени осталось очень мало.
— Мы согласны, — недовольно произнес Орхен. — Если все, что рассказал Даркин правда, то лучшего для нас выхода не найти.
— Почему же? — удивился я. — Вы можете отправиться сами куда захотите и заниматься, чем пожелаете, разве вас что-то удерживает?
— Кодекс, — твердо ответил Орхен. — Я лучше умру, чем потеряю свою честь!
Наемники, стоящие рядом, только кивнули головой, подтверждая сказанное, а я в который раз подумал, что эта Гильдия намного серьезнее, чем её подобие в Мардинане. Тем наемникам можно и убийцами поработать, никто их не осудит, а эти ставят честь выше жизни. Эх, сказал бы я им, что можно и жизнь сохранить, и честь потерянную найти, купить или украсть, или ее же запятнанную потом оттереть до блеска, но не стоит выбиваться из роли белого и пушистого отца-командира, которого тут нарисовал Даркин.
— Тогда приступим, — сказал я.
Первым делом я отправил одного из бывших наемников взять из загона скакуна получше, а затем на нем отправиться к тому месту, где мы оставили лошадей, за моей сумкой, а второго попросил забрать припасы, собранные мне в дорогу. Только тогда я начал процедуру клятвы. Она прошла как по маслу, только под конец появился взволнованный Крот и уже издали закричал мне:
— Ты что делаешь, дурья башка! Кто только вчера чуть не окочурился? А нет, глядите — снова за свое взялся.
В моей руке разворачивалось плетение. Улыбнувшись Кроту, я сказал:
— Надо, брат, надо.
А затем я произнес свой текст клятвы и отпустил плетение на волю. В этот раз боль была терпимой. Мне даже удалось не рухнуть на землю, хотя и во многом благодаря поддержке Крота. Отдышавшись, я хрипло произнес ничего не понимающим наемникам:
— Добро пожаловать в Королевские Кэльвы.
После этого я с облегчением сел на землю и пригласил их последовать моему примеру, а потом начал передачу информации. Завершив её, я встал и обнаружил, что парни уже доставили великолепного скакуна, на седле которого висело две сумки. Отдав последние советы, я попрощался с парнями, а Крот даже обнял меня напоследок, шепнув на ухо, чтобы я не вздумал где-нибудь потеряться. Хмыкнув, я подумал, что это как раз таки мне не грозит, и махнул рукой, трогая четвероногое с места. Вскоре я уже скакал на всех парах прочь из разрушенного города.
Наступал рассвет, степь выглядела хмурой и неприветливой. Вздохнув, я наконец сделал то, что так долго оттягивал — накинул на скакуна свое плетение. Его дикое ржание и внезапно ускорившийся бег показали мне, что плетение начало свою жестокую работу. Теперь я смогу достичь Марахи где-то за сутки, сэкономив кучу времени, но уничтожив этим прекрасное животное, которое сейчас под моим седлом испытывало невыносимые муки. Да, это было именно то плетение, о котором я вскользь упоминал. Именно поэтому я поменял свою флегматичную кобылку на этого скакуна, испытывая к ней некую симпатию и не желая причинять ей страдания за её безукоризненную службу. А к этому жеребцу я никаких чувств не испытывал, хотя и жалел этот великолепный экземпляр четвероногого. Но, как известно, цель оправдывает средства, хотя и не все это понимают.