– Тебе не все равно? – добродушно прогудел Паша. – Везут – лети.
– А бьют – беги, – огрызнулся Грач.
На противоположной скамье хмыкнули Попов и Сапрыкин – Грач считался в команде шутником и острословом. Но на этот раз его реплика не показалась Валерию смешной. Да и сам Грач отнюдь не был настроен на веселье. Даже в его позе чувствовалось нервное напряжение.
– В чем дело? – наклонился к нему Валерий.
– Не люблю бессмысленных распоряжений, а… – начал он, но не договорил, уставившись на кобуру на поясе Быстрова. – Ты взял пистолет? Зачем?!
– Мало ли, – Валерий равнодушно пожал плечами. – Все-таки летим в тайгу.
Но провести Грача не удалось.
– Мы и раньше летали в тайгу. Но ты никогда не брал оружие. Это из-за тех мутантов? – внезапно спросил он.
К счастью, пилот уже запустил двигатели, и за шумом, наполнившим кабину, никто, кроме Валерия, не расслышал его последних слов.
– Я же сказал: мало ли что, – повторил Валерий.
Грач насупился и замолчал, уставившись себе под ноги. Вряд ли такой ответ успокоил его, но другого у Валерия не было. Он обвел взглядом свою команду. Лукьянов откинулся на спинку сиденья, прикрыл глаза и, похоже, собрался подремать. Попов и Сапрыкин о чем-то переговаривались между собой. Для них всех это обычный рядовой вылет в череде других. Если бы не последнее посещение морга и разговор с патологоанатомом, он и сам думал бы точно так же. Валерий искоса взглянул на своего хмурого заместителя – Грач по-прежнему что-то сосредоточенно рассматривал на полу вертолетной кабины. «Надо было сказать ему, чтобы тоже взял пистолет», – не к месту подумал Валерий. Снаружи донесся нарастающий свист лопастей несущего винта. Вертолет оторвался от бетонного пятачка посадочной площадки и, постепенно ускоряя движение, пошел вверх.
В ближайшем к Валерию иллюминаторе стремительно промелькнули знакомые постройки на окраине Киренска, сменившиеся однообразным ландшафтом тайги. Валерий отвернулся от иллюминатора, чтобы не утомлять зрение – на такой скорости все равно ничего невозможно было разглядеть. Чтобы не терять времени, достал из планшета и развернул на коленях топографическую карту. Из Неры, откуда журналисты последний раз выходили на связь, они поплыли на лодках. Значит, в первую очередь нужно обследовать Нижнюю Тунгуску и ее притоки. Раз неизвестен маршрут, по которому отправились журналисты, ничего другого не остается. Валерий обернулся к своему напарнику: что он посоветовал бы в данном случае. Но Грач, обычно принимавший живейшее участие в обсуждении плана поисков, на этот раз угрюмо молчал. Более того, всем своим видом старался показать, что размышления старшего группы его совершенно не интересуют.
Однако спустя два часа именно он обнаружил место стоянки пропавшей экспедиции. Это произошло, когда пилот, выполняя указание Валерия, вел машину над левым притоком Нижней Тунгуски. Внизу, за остроконечным каменистым мысом, как раз открылся Медвежий порог, который на лодке можно пройти только в одну сторону – вниз, а журналисты, выйдя из Неры, могли плыть только вверх по реке. Вооружившись карандашом, Валерий потянулся к карте, чтобы отметить это место, когда прильнувший к иллюминатору Грач внезапно закричал:
– Лодка!!!
Валерий подался вперед.
– Где?!
– Справа по курсу, на берегу, – Грач рукой показал направление.
Вне всякого сомнения, на берегу лежала надувная лодка с подвесным мотором. Но не только она. Валерий разглядел в бинокль разложенную на камнях одежду и расстеленные «одеяла», скорее всего, спальники.
– Снижаемся! – крикнул он пилоту.
Но тот уже и так направил машину вниз. Лукьянов, Попов и Сапрыкин сгрудились у противоположного иллюминатора, стараясь рассмотреть лодку и ее пассажиров. Но Валерий уже понял, что людей на берегу нет. Если бы они находились возле лодки или где-то поблизости, то, конечно, дали бы о себе знать, услышав шум снижающегося вертолета.
– Похоже, никого, – прервал его размышления пилот, которому пришла та же мысль.
– Будем искать, пока не найдем, – возразил Валерий. Ничего другого и не оставалось.
Прежде чем ответить, пилот посмотрел на приборную панель и озабоченно покачал головой.
– Ждать не смогу. Горючего осталось только на обратную дорогу. Может, лучше завтра с утра?
Валерий на секунду задумался. Странно, еще неделю назад, окажись он перед подобным выбором, не колебался бы ни секунды.
– Нет. Возвращайся на базу. Все равно скоро стемнеет. Мы сообщим по рации, когда и где нас завтра забрать.
Он повернулся к группе.
– Приготовиться к высадке! НЗ и снаряжение с собой!
Услышав последние слова, Грач болезненно скривился.
– Командир, ты что, здесь ночевать собрался?
Валерий не ответил, не было времени – шасси вертолета уже коснулись каменистого берега. Он распахнул дверь выходного люка и первым выпрыгнул наружу. В воздухе кружились песчинки и мелкие брызги, поднятые вихрем от вращающихся лопастей. Придерживая на голове форменный берет, чтобы не унесло ветром, Валерий повернулся к люку. Там как раз показался Паша Лукьянов, прижимающий к груди медицинскую сумку. Он неловко присел и довольно неуклюже спрыгнул на землю. Валерий вовремя поддержал его, иначе бы врач не устоял на ногах, а то и поранился об острые камни. Попов с Сапрыкиным десантировались куда проворнее. Грачев, как и положено заместителю командира поисковой команды, покинул борт вертолета последним. На Валерия он не смотрел.
– Что дальше? – хмуро спросил Грач, проводив взглядом удаляющийся вертолет.
– Свяжись с отделением, – обратился Валерий к Попову. – Передай: обнаружен временный лагерь экспедиции, приступаем к поискам пропавших журналистов.
– Может, это и не их стоянка, – заметил Грач. – Где вторая лодка? Из Неры-то они уплыли на двух.
– Оставили перед порогом. А эту протащили по реке волоком. – Валерий пощупал привязанный к надувной лодке капроновый шнур, использованный путешественниками в качестве буксировочного конца. Странно: шнур был насквозь сырой, словно его только что вытащили из воды. – Похоже, они были здесь совсем недавно!
– Непохоже, – отозвался Грач, разглядывающий оставшиеся на месте бывшего костра головешки.
Он подцепил их носком ботинка, и угли рассыпались в пепел. Не удовлетворившись этим, Грач присел на корточки, зачерпнул горсть золы и констатировал:
– Холодная. Костер разводили, как минимум, сутки назад, а то и двое.
Валерий осмотрел разложенные на камнях, очевидно для просушки, вещи. Они тоже были влажными, а из спальных мешков воду можно было буквально выжимать.
Когда он заканчивал осмотр, сзади послышались приближающиеся шаги и растерянное бормотание Попова. Валерий обернулся. Радист остановился перед ним и виновато развел руками.