– Экономнее, – пошутил Денис. – Так у меня ни одного презика не останется.
Надя рассмеялась.
– Обещаю, как только выберемся, куплю тебе самую большую упаковку. Даже две.
Денис не улыбнулся. Он во все глаза смотрел на тело монстра, которое уже начало терять первоначальную форму. Из-под растворяющейся прямо на глазах черной кожи показался простреленный череп, на шее разъедающая ткани слизь уже добралась до костей позвоночника, даже на месте отрезанного пальца обнажилась костяная фаланга – процесс разложения стремительно набирал скорость.
– Когда полученные раны так велики, что тело уже нельзя восстановить регенерацией тканей, бактерии-паразиты пожирают его останки, – пояснила Надя. – Помнишь: то же самое произошло с трупом мутанта, который мы принесли из леса. Через пару часов и от этого… существа останется один голый скелет в луже слизи.
– А что станет со слизью? – хрипло спросил Денис.
– Со слизью… – Надя задумалась. Действительно, что происходит с биомассой паразитов после разрушения тела носителя? – Останется здесь, пока какой-нибудь другой монстр не слижет ее с земли.
Она уже не раз видела, как монстры, обнаружив останки других мутантов, пожирали их. Теперь ясно, почему они это делали – поглощали содержащуюся там биомассу. Но было ли это случайностью? Ведь никто не находил на земле лужи или потеки слизи, только голые кости. Значит…
Надя судорожно вцепилась в локоть Дениса.
– Надо скорее уходить отсюда! Сейчас здесь появятся другие монстры. Биомасса вызовет их. Эти паразиты каким-то образом общаются между собой. Я не знаю как: запахом феромонов, электроимпульсами, но они общаются и координируют свои действия, как рой общественных насекомых.
Она сама чувствовала, что говорит недостаточно убедительно, – мысли еще не до конца оформились в ее голове. Но Денис понял главное.
– Ты хочешь сказать, что эта слизь приманит сюда других тварей?
Надя кивнула:
– Вот именно.
– Тогда ходу!
Денис схватил ее за руку и потащил за собой, да так быстро, что она едва успевала переставлять ноги.
* * *
Когда Надежда сбивалась с ритма, Денис сердито прикрикивал на нее. Может быть, это выглядело грубо и даже жестоко, но, чтобы выжить, нужно было как можно дальше уйти от чудовища, завладевшего телом Серого. Как оказалось, это чудовище не имело лап, клыков, когтей и даже собственного тела, но это не делало его менее опасным. Оно поражало изнутри. Попав в организм человека или животного, чудовище сначала убивало его, фактически пожирая заживо, а потом превращало тело в хищного кошмарного урода. Но самое ужасное заключалось в том, что, даже расправившись с уродом, поселившееся у него внутри чудовище невозможно было убить.
– Все, больше не могу, – взмолилась Надежда, рухнув на колени. Ее посиневшие губы дрожали, по лицу в три ручья катился пот, заливая глаза.
– А ну встать! – приказал Денис, но Надежда только помотала головой.
Она была близка к обмороку. В таком состоянии ни угрозы, ни физическая боль не заставили бы ее сдвинуться с места. Но километр, а то и больше они все-таки пробежали. Значит, есть шансы, что монстры пройдут стороной, не заметив их. Надо только как следует замаскироваться.
Денис осмотрелся по сторонам. Неподалеку два упавших друг на друга дерева образовали отличное естественное укрытие. Денис осмотрел их вблизи и остался доволен. Если улечься между стволами, а сверху навалить лапника, получится неплохой шалаш или дот, в зависимости от потребности.
Пока он осматривал поваленные деревья, Надежда немного отдышалась: во взгляде появилось осмысленное выражение, и даже губы приобрели нормальный розовый цвет.
– Пришла в себя? – поинтересовался Денис. Она слабо улыбнулась в ответ. – Вставай, немного прогуляемся. Да не бойся, недалеко.
Денис помог Надежде подняться с земли, отвел ее к обнаруженному укрытию и устроил в развилке между перекрещенными стволами. Она с благодарностью посмотрела на него.
– Спасибо тебе.
Ее слова, а главное тон, с каким это было сказано, смутили Дениса.
– Да ладно… Ты прости за то, что я орал на тебя.
Надежда улыбнулась очень тепло и искренне.
– Что ты, я же все понимаю.
Денис поспешно отвернулся, чтобы она не заметила, как спазм сдавил ему горло… Она все понимает. А понимает, что он безнадежно влюблен в нее, что ради ее спасения готов пожертвовать собственной жизнью, лишь бы только она осталась жива?
– Скажи, а тот образец, который ты взяла, – Денис покосился на фляжку с отрезанным пальцем, которую Надежда повесила себе на пояс, – может приманить к нам монстров?
Вместо ответа она отстегнула фляжку, поднесла к лицу и зачем-то понюхала пробку, после чего передала фляжку ему.
– Чувствуешь запах?
Денис покачал головой.
– Как будто, нет.
В глазах Надежды промелькнуло облегчение.
– Возможно, это и не так, но я все-таки думаю, что колонии паразитов общаются между собой с помощью запахов…
– Колонии паразитов?
– Да! Ведь каждый мутант – это отдельная колония микроорганизмов, развивающихся в его теле. Собственных органов чувств мутанты не имеют, да они им и не нужны. Ведь все монстры – это уже не живые существа, а биороботы, управляемые колонией паразитов. А какие органы чувств могут быть у одноклеточных микроорганизмов? Зрение, слух, вкус исключаются. Остается обоняние!
Денис с сомнением посмотрел на Надежду.
– А как же огромные глаза этих тварей? Я сам видел…
Она перебила его:
– Это не глаза, а обонятельные рецепторы, вернее, локаторы! И охотятся монстры тоже по запаху. – Надежда замолчала и уже другим голосом добавила: – Знаешь, почему мы выжили прошлой ночью, а другие нет? Монстры не нашли нас, потому что не учуяли нашего запаха.
– Карантинный бокс?! – сообразил Денис.
Надежда кивнула.
– Нас спасло то, что он полностью герметичен.
Денис задумался. Если Надежда права, то это многое объясняет.
– А почему монстры вообще напали на лагерь? Я имею в виду, именно прошлой ночью.
– Ты еще не понял? – вздохнула Надежда. – Их выманила из леса колония паразитов, которую мы сами принесли из тайги вместе с останками убитого монстра.
Неожиданно ее глаза наполнились слезами. Она всхлипнула, потом обхватила двумя ладонями руку Дениса и быстро заговорила:
– Это я во всем виновата. Я заставила вас забрать труп. Это из-за меня все погибли: Дмитрий Романович, Зоя Карловна, Волков, Щербаков, Писарев, твои друзья. Это я всех убила! – Надежда отчаянно замотала головой. У нее началась настоящая истерика. – Я убийца! – продолжала выкрикивать она сквозь рыдания.