– Вчера какой-то безумец убил в лесу двух двенадцатилетних мальчишек из Озерского, – неожиданно для самого себя сказал Игорь.
– Но ведь Озерское в тридцати километрах от нас! – опешил Татаринов. На его глазах выступили слезы. – Игорь, это конец. Мы выставляем по берегу наблюдателей, а эта тварь плевала на все наши усилия. Мы для нее, как… как муравьи. Такие маленькие и беззащитные муравьи.
Он с тоской посмотрел на Игоря, потом поставил бутылку на стол и дрожащей рукой поднял наполненную рюмку.
– Ну, земля нам пухом.
– Дай сюда!
Шагнув к военврачу, Игорь вырвал рюмку у него из рук. Спирт выплеснулся на пол. Заметив это, Татаринов жалобно заныл:
– Что ты делаешь?
Не слушая его, Игорь отнес бутылку со спиртом и рюмку на кухню, набрал под краном большую кружку воды и, вернувшись обратно, выплеснул воду в лицо Татаринову. Тот очумело заморгал глазами, но пьяная ухмылка исчезла с его лица.
– Пришел в себя?! Тогда сядь и слушай! Монстр появился в озере не сто и не тысячу лет назад, как ты говорил, а совсем недавно, накануне первого нападения. Тунгус, пес Трутнева, целую ночь выл у него в квартире, а утром сбежал в тайгу, где его спустя три дня нашли жители Озерского. Как и другие животные, он каким-то образом чувствует присутствие монстра и не подходит к воде. Мне даже не удалось завести его в общежитие. Собственно, поэтому я и привел его с собой.
– И что?
– Как что? – удивился Игорь.
– Что ты хочешь этим сказать? – повторил свой вопрос Татаринов. – Пес боится подходить к воде. Я его понимаю. Я тоже боюсь. Что дальше?
– Как ты не понимаешь?! – всплеснул руками Игорь. – Монстр появился в озере накануне нашего последнего погружения! Если мы выясним, как и почему это произошло, мы поймем, как его уничтожить!
Татаринов в ответ сочувствующе покачал головой. У него был такой взгляд, каким врачи, очевидно, смотрят на безнадежно больного, прежде чем сообщить ему роковой диагноз.
– Игорь, очнись. Ты что, еще не понял, с чем мы все здесь столкнулись? Это совершенно иная форма жизни! Разумная форма. О-о, я более чем уверен, что это существо разумно! Оно способно на такое, что людям даже не снилось! Оно не просто стирает разум. Нет! Его ментальное воздействие гораздо глубже. Ты заметил, как по-разному монстр обходится со своими жертвами? Сначала он их убивал. Затем стал превращать в жаждущих крови людоедов. Последняя жертва вообще сама бросилась ему в пасть. Он подбирает «ключи» для управления человеческим сознанием. Но его цель – полный контроль. Ты только представь, что произойдет, когда он научится подчинять себе волю людей. Не одного конкретного человека, а вообще всех людей. Огромная армия зомби! Многотысячный или даже миллионный рой, действующий как единый организм и управляемый одним разумом! И такое существо ты надеешься уничтожить?
– Я это сделаю, чего бы мне это ни стоило, – упрямо повторил Игорь. – Между прочим, Шелест тоже уверен, что монстра можно победить. Он не такой трус, как ты. Пока ты тут обнимался с бутылкой, он отправился на читинский аэродром за спецоборудованием для поиска монстра и сейчас, наверное, уже едет сюда.
Закончив, Игорь приготовился выслушать ответ Татаринова. Он был уверен, что после того, как он назвал товарища трусом, тот попытается возразить. Но Татаринов ничего не ответил, а лишь сочувствующе посмотрел на него.
– Ладно, мне пора, – сбитый с толку его молчанием, пробурчал Игорь. – Нужно еще куда-нибудь пристроить Тунгуса, раз он боится жить в общежитии.
В глубине души он надеялся, что Татаринов, несмотря на их размолвку, предложит оставить пса у себя, но военврач этого так и не предложил.
– Ну и что будем делать? – обратился к Тунгусу Игорь, когда они вышли из дома. – Может, все-таки поживешь у меня?
Не давая собаке опомниться, он быстро зашагал к общежитию. Единственная дорога, ведущая вдоль жилых домов, была пуста. После потрясших всех ужасных событий жители военного городка избегали выходить из своих домов с наступлением темноты. Только со стороны складов доносились приглушенные расстоянием звуки голосов и шум автомобильных двигателей. Происходящее там могло иметь только одно объяснение – прибыла автоколонна с заказанным Шелестом грузом. Игорь заторопился. Пес позволил довести себя до общежития, но, оказавшись на берегу, вновь зарычал и начал вырываться. Игорь грозно прикрикнул на собаку, но это не помогло. Он уже готов был сгрести пса в охапку и затащить его в дом на руках, когда на шум из окна своей комнаты выглянула Зоя.
– Кто здесь? – испуганно спросила она, но, увидев Игоря, успокоилась. – Игорь? Откуда у тебя собака? Это сибирская лайка? Как ее зовут?
– Тунгус, – все еще сердясь на пса за его упрямство, ответил Игорь. – Его прежний хозяин погиб. Вот я и подумал: пусть пока поживет у меня. А он упирается.
Зоя распахнула окно и, перебравшись через подоконник, довольно ловко выпрыгнула наружу.
– Осторожно. Может укусить, – предупредил девушку Игорь, когда она направилась в его сторону.
Но Зоя бесстрашно подошла к Тунгусу и почесала его за ухом. К удивлению Игоря, рвавшийся с поводка пес сразу успокоился.
– У меня отец заядлый собаковод, и у нас в доме всегда жили собаки, поэтому я умею обращаться с ними, – сообщила Зоя в ответ на недоуменный взгляд Игоря, после чего присела на корточки возле Тунгуса. – Да ты просто красавец. Вон какой большой и сильный. Да ты дрожишь! Чего же ты так испугался?
Она погладила пса по бокам, и он благодарно вильнул хвостом.
– Чтобы собаке легче было привыкнуть к новому месту, надо взять какую-нибудь вещь прежнего хозяина. Она будет чувствовать его запах и сразу успокоится.
– Точно! – обрадовался Игорь. – Как это я сам не догадался. Слушай, побудь пока с ним. Я сейчас. Я быстро. Только возьму у Шелеста ключи от квартиры Трутнева.
Он передал девушке поводок и бегом бросился в сторону складов.
– Какие ключи? Игорь, куда ты?! – растерянно крикнула Зоя ему вслед. Но он уже исчез в темноте.
1
Поднявшийся с утра холодный ветер трепал воротники и робы матросов, загружающих на борт водолазного бота глубинные бомбы. Никогда прежде судно обеспечения водолазных работ не оснащалось таким оружием. Впрочем, радиолокационная станция, гидролокатор, сонар, магнитный детектор и эхолот, установленные по приказу Шелеста, тоже появились на водолазном боте впервые. Таким же образом Шелест планировал переоборудовать оба катера, но из-за громоздкости приборов от большинства из них пришлось отказаться, ограничившись установкой портативных гидролокаторов и коротковолновых радиостанций. Полностью оборудовать средствами технической разведки удалось только водолазный бот, но для глубинных бомб места в трюме уже не нашлось, и матросы расставляли их прямо на палубе. Ряды начиненных взрывчаткой стальных цилиндров уже заполнили ют, [4] а на причале осталось еще не менее двух десятков глубинных бомб. Четверо матросов как раз погрузили на колесную тележку крайнюю из них и повезли к переброшенному на причал трапу.