Хлоя вышла через двойные двери на маленькую палубу, где стояли стулья и стол и где в маленьких горшочках из красной глины росли плющ, вереск и вечнозеленые растения. Дэниел вышел следом. Хлоя облокотилась на перила и стала смотреть на серо-зеленую воду, блестевшую в лучах зимнего солнца.
— Мы ходим по кругу. Дело не в свиданиях и не в том, что их мало. — Она повернула голову, чтобы посмотреть на Дэниела. — Проблема в том, что за нашими встречами стоят неправильные мотивы, и я не уверена, что в этот раз все иначе.
— Не говори так. — Дэниел шагнул к ней, обнял ее сзади и уткнулся лицом в шею.
Чтобы не растаять от этих прикосновений, Хлоя сказала:
— Я не хочу, чтобы ты на мне проверял, готов ли ты к серьезным отношениям, — произнесла она шепотом.
— А почему бы и нет? Разве смысл жизни не в том, чтобы использовать все шансы, открывать новые возможности?
Хлоя выскользнула из объятий Дэниела и отошла в противоположный угол палубы.
— Иногда игра не стоит свеч, и я знаю, что ты меня понимаешь.
Улыбка исчезла с его лица.
— Иногда наша душа болит так сильно, что не хочется лишний раз тревожить рану, — призналась Хлоя, зная, что Дэниел понимает каждый оттенок смысла, вложенный ею в эту фразу, что в его голове всплыли воспоминания о жене, о том, что он никогда не сможет наблюдать за тем, как растет его сын.
В глазах Дэниела читалось напряжение, и оно все росло.
Хлоя набрала в грудь воздуха и медленно выдохнула, собираясь с духом.
— В прошлый раз, когда мы с тобой были здесь…
— Я же все объяснил… Извинился…
— Твои слова причинили мне боль, — сказала она откровенно, ловя взгляд Дэниела и стараясь удержать его. — Но это была всего лишь ущемленная гордость. Ты даже не знал меня тогда по-настоящему, потому что я вошла в роль мисс Модные Трусики — да, я знала, как меня называли — и сама себя забыла.
Хлоя коротко рассмеялась и тут же смолкла.
— Ну вот… — Она широко раскинула руки. — Вот теперь я настоящая. И все теперь иначе. Я даже чувствую по-другому. И ты знаешь теперь, кто такая Хлоя. Не чокнутая студентка, бросающаяся на преподавателей. Не женщина-вамп с идеальным маникюром. Просто девушка, которой нравятся орхидеи и у которой есть коллекция обуви на шпильках.
— Конечно, теперь все по-другому. Вдруг на этот раз получится?
«Вдруг». Это звучало так же ужасно, как и «может».
— Называй меня трусихой, но я не могу воспользоваться этим шансом. Если ты сделаешь это снова, если ты еще раз меня оттолкнешь, я не переживу.
— Но я не оттолкну!
— Говоришь, не оттолкнешь? Я думала, ты больше не будешь зарекаться.
Дэниел запнулся. И Хлоя поняла, что он все время отвечал ей не задумываясь.
— Мы оба знаем, что тебе это не по душе. И если все не закончится обручальными кольцами, однажды кто-то из нас уйдет. И мне кажется, что это будешь ты.
— Я? Почему я?
Похоже, Дэниел понял, что Хлою не надо завоевывать. Ею нужно дорожить. Ее нужно беречь. А Дэниел не мог ей этого обещать. Поэтому она сделала шаг вперед, посмотрела ему в глаза и сказала то, что наверняка должно было его отпугнуть.
— Потому что я почти влюбилась в тебя, — произнесла она просто и стала наблюдать за тем, как он бледнеет.
Она знала, что все будет именно так, но от этого не становилось легче.
— Я… я…
— Пожалуйста, — Хлоя вскинула руку, — не пытайся сказать то же самое. Ты сделаешь хуже нам обоим.
Дэниел закрыл рот, и его губы вытянулись в тонкую линию.
Хлоя вернулась в гостиную.
— Теперь ты можешь уйти.
— Хлоя…
— Я знаю, что ты этого хочешь, — сказала она, — по глазам вижу.
Дэниел не отрицал этого, черт побери. Не отрицал.
Хлоя выпрямилась и придала своему лицу максимально спокойное выражение.
— Нам больше нет необходимости встречаться. На следующей неделе мы поделимся планами с нашей командой и приступим к работе. Мы оба сделали все, что было в наших силах. Спокойно и профессионально, как и намеревались. — Хлоя остановилась и посмотрела на свои туфли. — Так давай этого придерживаться.
Она отвернулась и вошла внутрь, чтобы не видеть, как он уходит. Снова.
Дэниел ненавидел себя за то, что опять ушел от Хлои. Неожиданно для себя он вспомнил, что из десяти мух, круживших над его хищными растениями, только одна попадалась в ловушку. Будущее обещало быть ярким, приятным и полным того, чего Дэниел тайно желал. И он понимал, что, если уйдет, пути обратно не будет, останется лишь осознание того, что это была самая большая ошибка в его жизни.
Несколько недель Дэниел пытался все исправить. Как-то утром он принес Хлое стакан ее любимого кофе и поставил на ее рабочий стол буквально за минуту до того, как она пришла. В другой раз он оставил для нее копию журнальной статьи, которую счел интересной. Хлоя на это никак не реагировала.
Дэниел понимал, что не может дать ей то, чего она действительно хочет. Но ведь это не означает, что им нельзя быть друзьями? Дэниел скучал по ней.
Следующие несколько недель им предстояло работать вместе, и Дэниел хотел бы, чтобы почва для этого была подготовлена. Потом он сможет уехать в экспедицию на Борнео, зная, что сделал все, что мог, что снова свободен, и чувство вины, постепенно усиливавшееся в нем с того момента, как он увидел боль в глазах Хлои, наконец перестанет тянуть его вниз.
Поэтому в конце рабочего дня, когда все собирались, чтобы уйти домой, Дэниел пошел в ту часть оранжереи, где работала Хлоя.
— Привет, — сказал он, входя.
Хлоя оторвалась от своих занятий.
— Привет, — и просто посмотрела на него.
Дэниел протянул ей какой-то квадратный предмет, завернутый в пакет из супермаркета.
— Что это? — настороженно спросила Хлоя.
— Это изображение венериного башмачка из моей книги. Я подумал, ты оценишь.
Ему не понравилось, как Хлоя хмурила лоб. Она шагнула вперед.
— Да. Я хочу, чтобы ты больше не был таким милым по отношению ко мне.
— Что, прости?
— Это все только усложняет.
— Я просто пытался… Даже не знаю… Извиниться…
— За что? — Хлоя скрестила руки на груди. — За то, что не любишь меня? Мне, конечно, нравится хороший моккачино и красивые картинки, но они не помогут.
— Я не хотел тебя расстроить, — сказал Дэниел. — Я уезжаю в следующем месяце, пятнадцатого числа. И не хотел, чтобы между нами остались недоразумения.
— Пятнадцатого? Это на следующий день после фестиваля.