— Ты скучаешь по работе в поле, — сказал он другу. — Скучаешь ведь?
— Скучаю, — ответил Дэниел. — Я очень благодарен тебе за то, что ты сказал мне об этой должности, — продолжил он. — Но это всего лишь на время, пока сотрудница, занимающая ее, не выйдет из декрета, ты же помнишь? Я на этом месте, пока твой босс не вернется. Келли к тому времени должно стать лучше.
Дэниел предложил сестре переехать к нему в Чизвик, когда она разошлась с мужем, и был счастлив, что кто-то присмотрит за его домом, пока он сам за морями. До Мадагаскара Дэниел работал на разных базах в Юго-Восточной Азии, собирал семена, помогал университетам и ботаническим садам создавать собственные банки семян, разыскивал новые виды, которые следовало назвать и описать.
Когда стал известен диагноз Келли, Дэниел вернулся в свой дом. Келли бы не справилась с операцией и химиотерапией одна.
Должность главы отдела тропических растений оказалась вакантной, и Дэниел сразу же согласился. Идеальное решение: он был в Лондоне, помогал сестре с ее двумя шумными мальчиками, параллельно наслаждался возможностью вплотную заниматься своими любимыми растениями, и возможно, даже сможет вывести и назвать своим именем парочку гибридов.
— Прошел уже почти год, — сказал Алан, — Келли, на мой взгляд, выглядит довольно хорошо.
Лицо Алана оставалось бесстрастным, но в глубине его глаз Дэниел заметил отблеск, который ему не понравился. Дэниел вскочил. Он любил своего друга со времен колледжа, а еще он знал, как этот друг ведет себя с женщинами.
— Даже не смей думать так о моей сестре, — заявил он. — Ты и пальцем ее не тронешь.
Алан поднял руки вверх и показал свои ладони:
— Эй, потише, приятель!
Дэниел снова сел.
— Извини, — пробормотал он.
Может, Алан был прав, сказав, что Дэниел раздражен.
— Она через многое прошла, Ал. И сейчас ей меньше всего нужны трудности.
— Ну спасибо. — Алан изображал обиженного. — Это очень мило — назвать своего старого приятеля трудностью.
— Ты знаешь, что я имею в виду.
Алан только усмехнулся в ответ.
— А ты уверен, что на горизонте не маячит другая проблема с женщиной?
Дэниел покачал головой.
— Да нет, ничего подобного.
Однако в его мозгу снова промелькнула картинка: нахальная улыбка на ярко-красных губах, легкое покачивание бедрами, когда она уходила…
— В таком случае, я считаю, тебе нужно как можно скорее снова отправиться в дебри к черту на кулички.
Дэниел не ответил, он знал, что ему было нужно, чего он до боли хотел, но как бы хорошо Келли ни выглядела, она все еще быстро уставала. Дэниел думал, что ему придется торчать в Лондоне еще месяцев шесть, и это по самым приблизительным подсчетам.
— Отправлюсь. Как только смогу. Кстати… Я пытаюсь работать над второй книгой.
Его друг хмыкнул.
— Оставь книгу на старость. Пока что тебе нужно что-то покруче. — Алан глотнул пива. — Как насчет охоты? Старый друг моего отца пригласил его и меня на выходные в свой замок в Шотландии. Я могу выклянчить приглашение и тебе.
Дэниел покачал головой. Застрять в продуваемом всеми ветрами замке с бизнесменом из большого города на все выходные? Ну уж нет.
— Это не мое, — сказал он честно.
— Чепуха, — ответил Алан. — Ты и я, мы охотники. Ну, не в традиционном смысле этого слова. Ты вот гоняешься за пучками зелени, которые кроме тебя никто не смог обнаружить. Чем не охота?
Алан сделал широкий жест рукой.
— Таким мужчинам, как мы, необходимо чувствовать возбуждение от погони.
Дэниел покосился на него:
— И как именно ты охотишься?
Алан моргнул.
— Я рыбачу, — ответил он вполне серьезно. — Но скажи: сидение в оранжерее со всеми этими экземплярами, аккуратно разложенными в ряд, не сводит тебя с ума?
Может быть, и сводит. Как иначе Дэниел объяснит отношения с Джорджией, которые он вовремя не прекратил. С каких пор он стал выбирать путь наименьшего сопротивления? Все это пресное лондонское житье укачало его чуть не до комы.
— Да не беспокойся ты обо мне, — сказал он Алану, осушая свой пивной бокал. — Я, может, и не готов блуждать в мокром вереске ради куска оленины, но обязательно придумаю, как не сойти с ума в четырех стенах. В любом случае охотиться можно разными способами. Этому меня научили растения, с которыми я работаю.
— Чертовы триффиды [5] , — сказал Алан, жестом подзывая бармена, чтобы заказать еще одно пиво. Алан предпочитал деревья. В основном пальмы.
Дэниел мог бы сказать Алану, что у большей части насекомоядных растений не было движущихся частей. Возможно, ему бы следовало взять пример с этих растений: набраться терпения, замереть и ждать чего-нибудь от жизни.
И раз уж жизнь преподнесла ему отличное холодное пиво, он решил сконцентрироваться на нем.
— Черт побери! — неожиданно воскликнул Алан, поворачивая голову к двери. Он хлопнул Дэниела по руке, чтобы привлечь его внимание, и Дэниел облился своим прекрасным холодным пивом. Казалось, то, что жизнь дает одной рукой, она забирает другой.
Дэниел похлопал рукой по мокрому пятну на рубашке и посмотрел туда, куда пялился Алан, чтобы узнать, из-за чего был поднят весь шум.
Черт побери — это было как раз в тему.
Хлоя Майклс, ускользающая женщина, зашла выпить после работы с коллегой Эммой, которая любила бамбук и была такой же странной, как это растение.
Хлоя Майклс в обычной одежде была такой же привлекательной, как в сексуальном наряде. Черные узкие джинсы подчеркивали все изгибы, и, боже мой, как подчеркивали! Ботинки по щиколотку заставили Дэниела подумать о таких будничных вещах, как грязь и тачка, но завязанные крест-накрест шнурки напоминали мозгу только о корсетах. Сверху на Хлое была не слишком обтягивающая серая футболка с длинными рукавами и кожаный жакет.
В нем проснулось желание. Дэниел внезапно осознал, что не хочет сидеть спокойно и терпеливо ждать, когда судьба предоставит ему возможность. Глядя на Хлою Майклс, которая искала глазами свободное место, на ее свежую кожу, на ее блестящие розовые губы, Дэниел знал, что он хочет сделать.
Алан был прав. Дэниел охотник.
Сердце Хлои екнуло, когда она вошла в паб «Железная дорога». Черт! Не стоило заходить в заведение, расположенное так близко к садам, дурацкая идея. Менее чем в пяти метрах от Хлои сидел, склонившись над пивом, Дэниел Бредфорд (сногсшибательный Дэниел, как его называли на своих сайтах некоторые медиа). И выглядел он великолепно.