Не совсем понимая, где именно промахнулся с комплиментом, он поспешно налил всем еще по несколько капель.
– У меня украли корону! – не могла успокоиться Разлука. – Никто никогда не отдаст титул кошке зеленой, словно болотная тина.
– Скорее, моя прелестница, вы похожи на кленовую рощу после дождя… – начал было Эрпонц, но Мася предостерегающе шикнула на него.
Сейчас метафоры пятидесяти оттенков зеленого были совсем ни к чему.
Ричард решил направить истерику потерпевшей в нужное русло. К тому же сейчас память ее еще должна быть свежа, как парное молоко.
– Разлука, что произошло? Вы видели, кто это сделал?
Зеленая красавица задумалась и перестала реветь.
– Это приключилось так стремительно! Я услышала крик, потом меня ударили и облили с ног до головы!
– Вы хоть что-нибудь видели?
Несчастная кошка опять захлебнулась в рыданиях, и за нее ответил Эрпонц:
– Мы были очень заняты беседой, мой друг. Обсуждали, знаете ли, стоит ли одинаково уложить прически, чтобы вызывать двойную порцию умиления. Как вдруг началась катавасия! Мы попали в клубок ярости! Я был храбр, ничего не видел, но уверяю вас, это был Тарас! Подлый котишка! Он ненавидит мою Разлуку за то, что она красивее его помойной Парани. Проходимец!
Мася кивнула и сказала:
– Похоже, Эрпонц прав. Больше у Разлуки врагов нет. Она нашла общий язык со всеми остальными кошками.
– У меня вообще нет врагов! Все любят меня!
Ричард кивнул:
– Конечно, уважаемая Разлука. Вас любят все. Но здесь жесточайшая конкуренция, каждый сам за себя. Хуже бывает только в кошачьих приютах.
– То есть это могла сделать даже Мася? – спросил Эрпонц и округлил глаза.
Сибирячка растерялась. Такого поворота она никак не ожидала.
– Мася? – переспросила Разлука.
Ричард опешил и заявил:
– Сохраняйте трезвость рассудка, Эрпонц. Лучше плесните нам и себе еще валерьянки.
– Но вы же сказали, что каждый сам за себя. – Эрпонц подозрительно посмотрел на сибирскую кошку, разливая валерьянку по мисочкам. – Если Разлуку снимут с выставки, то Мася останется единственным претендентом на титул от России.
– Во-первых, Мася была со мной. Во-вторых, как вам вообще в голову такое пришло?
Кошачий квартет выпил.
– Я не верю, что это сделали вы, Мася, – произнесла Разлука. – Вы слишком добродушны и наивны.
– Конечно, не я!
– Разумеется, не она, – произнес Эрпонц так, как будто эта мысль пришла вовсе не в его красивую глупую голову. – Это могли сделать и вы, Ричи.
Тут котектив наступил на мисочку с валерьянкой так, что она поехала по мраморному полу, противно позвякивая. Все пришли в себя и подняли головы.
– Если из борьбы вывели Разлуку, то Масю может подстерегать та же опасность! Мы должны взять себя в лапы. Эрпонц, слышите меня? Надо подкараулить Тараса и взять его с поличным. – Ричи нахмурился. – Добавлю, что подлость никогда не была моим методом.
– Вам я тоже верю, – сказала Разлука и принялась шумно лакать валерьянку.
Впрочем, стресс, который ей пришлось пережить, оправдывал такое поведение. Новый изумрудный окрас извинял любые ее выходки.
Мася распушила хвост и осведомилась:
– А куда, кстати, все подевались? Только что в этом холле мышь не могла проскользнуть, а теперь никого.
– Похоже, нас не очень-то жалуют вообще все участники конкурса, – сказал Ричард. – Но не стоит расстраиваться, у российской делегации очень конкурентоспособный состав.
Эрпонц улыбнулся, Разлука загрустила.
Мася собралась с мыслями и сказала:
– Ричи, мне кажется, Тарас должен сейчас быть в столовой. Сегодня я видела, как двуногие выгружали коробки с беконом.
Котектив хлопнул себя лапой по лбу. Какая же все-таки умница! Как же он сам не догадался-то?
– Эрпонц, вы со мной?
Красавчик замялся.
– Кто-то должен прикрывать тыл. Я останусь защищать дам.
– Ричард, берегите себя. Мы присмотрим друг за другом. – Мася коснулась кота носом. – Спасибо вам.
Котектив велел всем отправиться в номера, не пить валерьянки и раскидать в коридоре побольше хрустящего корма, чтобы слышать, если кто-то попытается к ним приблизиться. Сам же он отправился вниз, к столовой, чтобы поймать эту крысу в кошачьем теле, уличить бандеровца в нечестной борьбе. Этот негодяй у него попляшет под лазерную указку!
Ричард стащил в столовой целую гору бекона, измазал им ковер в коридоре до вазы с фикусом, положил куски в кашпо, а сам бросился к номеру украинцев. Дверь, разумеется, оказалась заперта, внутри было тихо. Тогда котектив бросился к холлу и прыгнул на подоконник. Наблюдение за подозреваемым должно было быть наружным в полном смысле этого слова.
Огромный вяз, растущий около отеля, раскинул свои ветви по всей восточной стене. Это давало Ричарду прекрасную возможность незаметно перемещаться вдоль нее и заглядывать в окна гостиницы. Среди густой листвы мог бы спрятаться даже двуногий в разноцветных одеждах, приди в его голову такая затея, чего уж говорить о черном коте!
Ричи несколько раз обошел ствол гигантского дерева. Не обнаружив никого подозрительного, он стрелой метнулся вверх и мгновенно укрылся в пышной листве. Сиреневые сумерки медленно сгущались, но до полной темноты было еще далеко. Окна в номерах были приоткрыты, ветерок играл легкими занавесками. Котектив нашел удобное место, с которого были хорошо видны окна украинцев и самой привлекательной кошечки в мире.
Вот зажегся ночник. Мася запрыгнула на диванчик и грациозно потянулась.
Из горла Ричи вырвался хриплый полумяв-полустон. Чуткое ухо прелестной кошечки дрогнуло, и Мася испуганно уставилась в темноту.
«Надо быть поосторожнее», – подумал Ричи и с трудом перевел взгляд правее, к окнам подозреваемых.
Комната пока была пуста. У котектива наконец-то появилась возможность собраться с мыслями.
«Итак, что мы имеем? Кто-то напал на Разлуку. Значит, этот субъект хочет продвинуть на ее место свою кандидатуру. Разлука выбывает из игры, значит, следующая возможная жертва – Мася. После нее на победу претендует Параня. Значит, виноват Тарас. Ошибки быть не может. Хотя, возможно, есть кто-то, желающий полностью сорвать проведение конкурса, посеять страх среди участников. Нет, не то. Ведь и котенку ясно, чтобы запугать всех, нужно устранить как минимум половину претендентов. Кое-кто, конечно, испугался, но у многих, наоборот, появился шанс на победу. Стало быть, мы снова возвращаемся к началу: Разлука, Мася, Параня… Тарас.