Вместе с экипажем Нефёдова вызвался лететь поляк Ян Замбах. Когда-то он служил во Французском иностранном легионе – самом подготовленном в мире подразделении для действий в тропиках. и являлся очень полезным компаньоном в подобных операциях. Борис приказал механикам подвесить на свой самолёт комплект неуправляемых авиационных ракет (НАР).
Вскоре после прибытия в район, где недавно видели большой отряд боевиков, пара передовых авианаводчиков разделилась. Ян Зумбах отправился на поиски неприятельской базы, которая по некоторым сведениях должна была находится где-то в лесном массиве к северо-западу от крупной реки, которая на карте была обозначена, как «Оранжевая». В лучах белого утреннего солнца река выглядела широким серебряным потоком с вкраплениями десятков больших и малых островов.
Борис же решил пройти вдоль грунтовой дороги, пересекающей весь квадрат. Минут десять им с Магнусом не попадалось ничего интересного, только велосипедисты, повозки и явно фермерского вида грузовички. Но вот впереди показалась колонна крытых машин. У опытного фронтового лётчика сразу возникло предчувствие успеха. Но прежде чем открывать огонь следовало убедиться, что внизу действительно враг. Борис сделал крутую горку и спикировал на колонну. По нему тут же открыли огонь. Особую опасность представлял грузовик, превращённый бандитами в самоходную зенитную установку: в его кузове была установлена 20-мм автоматическая зенитная пушка. Озорно подмигнув бледному напарнику, раскрасневшийся Ас заявил, что летящий лом, то есть их уже не остановить…
Конвой сразу свернул с наезженного просёлка на узкую боковую грунтовку, и на максимальной скорости помчался к лесу. Его отход прикрывал расчёт самодвижущейся зенитной установки. Прежде всего следовало заставить её замолчать.
Борис снизился до минимальной высоты, чтобы затруднить артиллеристам прицеливание. Возле земли лётчику грозила очень сильная турбулентность, ему приходилось постоянно избегать столкновения с отдельно стоящими деревьями. Но зато красные шары снарядов проносились выше кабины. Вражеский наводчик никак не мог поймать низко скользящий самолёт в перекрестие прицела. На этой войне Нефёдову уже приходилось наблюдать, как сразу убивали тех, кто при штурмовке наземных целей раньше времени «взбухал», то есть набирал высоту. Здесь требовалась железная выдержка и умение «чувствовать» землю, вовремя уворачиваясь от попадающихся на твоём пути объектов. Сидящему рядом со старым лётчиком парню такой пилотаж очень не нравился. Он нервно ёрзал на сиденье и мяукающим тоненьким голосом умолял, чтобы инструктор поднялся выше. Но Нефёдов не обращал внимание на эти стоны. По привычке в пекле боя Борис непрерывно матерился и распевал похабные песни.
Но однажды, когда стажёру показалось, что сейчас они заденут крылом дерево, он дёрнул Нефёдова за локоть. Борис мгновенно перехватил ручку управления левой рукой, а правой несильно ткнул паникёра кулаком в ухо.
– Хватит скулить! Лучше врежь по этой коробочке!
Борис указал Магнусу на цель. Держась за ухо, парень тем не менее выполнил приказ. Но Борис сразу понял, что выпущенные из правого подкрыльевого контейнера ракеты пройдут мимо. Поэтому перед уходом на разворот ветеран незаметно для напарника выпустил с помощью дублирующего спускового механизма вдогонку первой порции реактивных снарядов вторую. На дороге за их спинами, там где только что находился грузовик с зенитным орудием, вырос огромный огненный шар. Цель была поражена, с чем инструктор и поздравил ученика.
Магнус долго не мог поверить, что это он уничтожил мобильную огневую точку.
– Наверное, это произошло случайно? – растерянно улыбаясь, промямлил паренёк, не веря своим глазам.
– Только сперматозойды алкоголика случайно попадают в цель! – заверил его Борис. – А в нашем деле даже случайности неслучайны.
Не давая мальчишке времени на сомнения, командир приказал своему напарнику «раздарбанить» остальную колонну. На этот раз Магнус порадовал учителя, с первого же захода накрыв остальные грузовики с бандитами кассетными бомбами.
Очень важно было заставить поверить неуверенного в себе тихоню, что в нём дремлют задатки удачливого воина. Многие Асы в истории мировой авиации начинали с сомнительных результатов. В среднем первые три победы у молодых лётчиков относятся к числу трудно подтверждаемых. Но если командование всё-таки записывало их на счёт новичка, это обычно давало новичку так необходимую ему уверенность в собственных силах.
Поэтому то командуя фронтовым штрафбатом Нефёдов старался в некоторых случаях обходить существующую в то время систему учёта побед с поиском тушки заявленного «мессера» в лесной чаще или среди болот, если речь шла о молодом лётчике. Когда выяснялось, что якобы сбытый фриц на самом деле ушёл со снижением за линию фронта или вывел свой беспорядочно кувыркающийся самолёт у земли, это обычно становилось сильным психологическим ударом для начинающего истребителя. И напротив, появившаяся на борту машины метка о сбитом неприятельском самолёте окрыляла парня, придавала ему боевого задора. Он начинал сам искать встречи с парнями из Люфтваффе, более уверенно маневрировал и стрелял без прежней спешки. Вместо животного страха перед врагом, его вёл азарт охотника, выискивающего жертву. Вчерашний курсант становится полноценным пилотом-истребителем. Именно такое преображение вскоре произошло с Магнусом. Он перестал бояться идти в бой, и Борис всё чаще стал доверять ему штурвал. Однако, парень отплатил Нефёдову чёрной неблагодарностью.
В этот день на рассвете Борис в последний раз отправился на задание в одном самолёте со своим уже оперившимся учеником. Командир эскадрильи был очень удивлён переменами в характере уже фактически отбракованного им пилота.
– Он заслужил, чтобы получить новое прозвище. Отныне он не Магнус, а Магнум [49] . Теперь его можно допускать к самостоятельным полётам.
Но прежде Нефёдову предстояло принять своеобразный выпускной экзамен у своего курсанта.
Им поручили выследить крупного наркобарона во время его объезда своих плантаций и лабораторий.
Пилоты настигли небольшой караван джипов через 27 минут после взлёта. По земли по ним открыли ураганный огонь из десятков автоматов, пулемётов и реактивных гранатомётов. Тем не менее авианаводчик описывал широкие круги над целью, по рации вызвая «чистильщиков».
Через пятнадцать минут к месту охоты подоспела странная парочка – старенький «Дакота», переделанный аэродромными умельцами из пассажирского самолёта в бомбардировщик. И не менее древний бомбардировщик В-26 «Мародёр», купленный агентами шефа наёмнических ВВС на свалке авиахлама где-то, то ли в Аргентине, то ли в Перу. После войны самолёт одно время использовала какая-то частная компания, как корпоративный лайнер. Для этого в борту списанного из американских ВВС бомбардировщика даже были прорезаны иллюминаторы. Кто бы мог подумать, что оправленному последним владельцем на слом авиараритету предстоит вновь тряхнуть стариной.