Чуть ли не на ходу соскочив с коня, Эва кинула поводья Хелее, а сама бросилась к ближайшему имперскому стражу.
– Мне нужен Хардинг Видери, – заявила она.
Мужчина провел ее к командующему Имперской Гвардией, уже поседевшему крепкому мужчине со старым рваным шрамом через все лицо, и Тень, как можно более кратко, объяснила ситуацию. Отряд, состоящий из стражей, был сформирован за несколько минут. Хотя для этого требовалось ослабить защиту остекленевших Керенас, Эва объяснила – если им удастся разрушить заклинание магессы, охрана имперской разведке больше не потребуется.
Хардинг Видери принял решение возглавлять поход Эвы с отрядом, а Хелея отправилась их сопровождать, чтобы показывать дорогу. Один раз ей пришлось все же заглянуть в паутину, чтобы подтвердить, что магесса все еще находится в башне.
Когда вдалеке показался высокий башенный шпиль, Хардинг приказал ясновидице оставаться на месте. Вздохнув, Хелея кивнула. Поймав ее обеспокоенный взгляд, Эва ободряюще подмигнула.
– Мы скоро вернемся, – пообещала она.
– Будь осторожна! – прозвучали в ответ вечные слова.
Тень пришпорила коня, нагоняя отряд.
– Какой у нас план? – поинтересовалась она у главнокомандующего.
– План очень прост, – хладнокровно отозвался Хардинг, – ворваться внутрь и заставить эту стерву снять заклятие.
– Да уж, проще некуда, – невольно рассмеялась Эва, и тут же посерьезнела. – Но ее магия довольно опасна, особенно в бою, где идет постоянное движение – один неловкий жест, и остекленевший человек повторит судьбу Дарвела.
– Возможно, нам удастся застать ее врасплох.
– Возможно, она обладает другими умениями – мы ведь не знаем, на что она способна.
– И не узнаем, пока не схватим ее, – отрезал Хардинг, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.
Эва нервно куснула губу. Она и сама понимала, что предупреждать об опасности командира Имперской Гвардии – занятие неуместное и неблагодарное. Но впереди их всех подстерегала серьезная опасность, а у нее перед глазами вновь и вновь вставали искалеченные тела Дакоты, Таота и Харма. Тень никак не могла привыкнуть к мысли о хрупкости человеческой жизни и к смерти, столько раз настигавшей знакомых ей людей. Не хотела привыкать.
– Все, дальше не едем, – резкий голос Хардинга прервал ее размышления.
Люди спешились. До башни оставалось несколько десятков шагов. Чувствуя, как сердце сбивается с привычного ритма, Тень заменила иглы в перчатках на тонкие лезвия, смазанные обжигающей смесью. Никто из них не знал, позволит ли магесса поймать ее в ловушку, или будет бороться до последнего.
– По возможности, нам надо обойтись малой кровью, – твердо произнес командир Имперской Гвардии, оглядывая отряд. – Но если магесса будет сопротивляться заключению, нам ничего не останется делать, как ее убить. Иначе остекленеем и мы. Всем понятно?
В ответ раздался нестройный хор голосов, Тень просто кивнула. Хардинг Видери отдал приказ окружить башню с нескольких сторон, на тот случай, если магесса надумает сбежать. Глядя, как стражи осторожно подбираются к башне, Эва резко выдохнула, собираясь с духом, и двинулась следом, держа наготове лезвия с огненным маслом.
Башня была довольно высокой. Тень пожалела, что рядом с ними нет Хелеи – ясновидица могла подсказать им, на каком этаже каменного сооружения находится Древняя.
Часть отряда осталась внизу, на страже. Это было необходимо еще и потому, что внутренние проходы и коридоры башни были довольно узкими, и всем гвардейцам поместиться внутри и оставить пространство для маневров было невозможно. Шаг за шагом, очень осторожно имперские стражи продвигались вверх по лестнице, тщательно осматривая этаж за этажом. Первым был Хардинг. От него Эву отделяло несколько человек.
Неожиданно девушка уперлась прямо в спину стража. Резко развернувшись к ней, он приставил палец к губам. Тень не видела командира – тот был на следующем витке лестнице, но поняла, что ему удалось обнаружить магессу.
Внезапно гвардейцы рванули вперед и Эва последовала их примеру. Девушка обогнала стражей и забежала в небольшую комнату. И остановилась как вкопанная. Хардинг Видери сейчас представлял из себя не властного командира, а обезличенную стеклянную фигуру.
Несколько имперских стражей, нагнав замершую девушку, с оружием наперевес бросились в комнату, к стоящей у окна женщине. По пути один из них нечаянно задел остекленевшего командира, и тот начал стремительно падать. Глаза Эвы расширились от ужаса. Девушка ринулась вперед, еле успев в последний момент его подхватить. Мышцы напряглись до ноющей боли – мужчина был слишком тяжел для нее. Тень поняла, что еще немного – и она не удержит стеклянную фигуру, и та разобьется о ступени лестницы.
Сердце сжалось в панике, но в это мгновение подоспевший страж подхватил заколдованного Хардинга. Видя, что гвардеец справится без ее помощи, Тень снова вынула из перчаток лезвия и влетела в комнату.
Перед ее глазами предстала пугающая картина – все стражи, находящиеся в комнате, замерли в разных позах и стали полупрозрачными. А наложившая на них чары магесса уже поворачивалась к ней, выставив наготове руку.
Эва молниеносно отпрыгнула в сторону, едва успев – щеку обдало холодом. Зато струя странной энергии поразила вбежавшего в комнату имперского стража. Тот, будто пытаясь защититься, скрестил перед собой руки. И остекленел.
Тень сглотнула. Союзников в башне, способных сражаться, у нее не осталось. Другие были внизу и неизвестно, когда могли появиться.
Повернувшись к ней, женщина снова вскинула руку, довольно привлекательное лицо уродовала злобная гримаса. Эва дождалась, когда возле руки магессы образуется сгусток холодного тумана, и молниеносно откатилась в сторону.
Женщина снова промахнулась. Зарычав, она в исступлении творила заклинание, превращая каменную башню в стеклянную. Эва еле успевала уклоняться, откатываться и перебегать, причем изо всех сил пытаясь не задеть фигуры имперских стражей. Так они и кружили по башне в смертельном танце, и Тень могла лишь защищаться, но не нападать.
Внезапно девушка вспомнила Дарвела. Она не видела, как он разбивался, но вряд ли кто – то с силой ударял его о стену, скорее всего, парень был просто ненароком задет. А это означало одно – то, что заклинание превращало плоть и твердые кости в хрупкое стекло, способное разлететься от малейшего удара.
Теперь Эве оставалось проверить свою догадку и надеяться, что она окажется верной – ведь второго шанса у нее не будет. Дождавшись, когда магесса подойдет к остекленевшей части стены, девушка выставила ногу в сторону и слегка туда подалась, словно желая скользнуть вправо. Магесса поддалась на ее уловку и вскинула руку в том направлении, надеясь опередить Тень. Но вместо шага вправо Эва бросилась на магессу. Схватив противницу за горло, девушка с неизвестно откуда взявшейся яростью ударила головой о стену. На миг глаза женщины помутнели, но она тут же пришла в себя.