Еще один сильный порыв ветра и темная тень, мелькнувшая за окном. Это ветка дерева. Только ветка.
Пока тесто вымешивалось, Сэди вручную лепила круассаны, различные маффины, ватрушки и печенье. Потом укладывала все в формы и ставила на расстойку.
Таймер стал ее новым лучшим другом. Она узнала, что при выпечке небольших сдобных булочек время решает все: десять минут передержишь хлеб в печи или наоборот – и на выходе разница огромная. Почти как в жизни.
Сейчас она бы начинала прогревать печи. Сэди чувствовала, что занимается благим делом, выпекая спозаранок хлеб для людей, которые сделали ей столько хорошего. В Крик-Бенде все были как родные, хотя сначала она восприняла это настороженно. Когда соседи по нескольку раз на дню заглядывали к ней, чтобы поинтересоваться, как у нее дела, ей казалось, что это они из любопытства, но потом она поняла, что они и впрямь беспокоятся. Когда она привезла домой Бумера, ей все крыльцо уставили корзинками с угощением.
Сердце защемило от мысли, что она больше никогда не увидит этих дружеских лиц.
Время двигаться дальше. Новый дом, работа, новый старт в жизни.
И если – это еще большой вопрос – Граймса поймают и посадят в тюрьму, то надолго ли? У него, похоже, связи в верхах. И бросит ли он когда-либо преследовать ее? Его бандиты, наконец, оставят ее в покое?
Вряд ли.
Ветер снова ударил в окно, да так, что Сэди аж подскочила на кровати. Может быть, там кто-то есть? Прячется, используя непогоду как прикрытие? Она поднялась с кровати и крадучись приблизилась к окну, собираясь с духом, чтобы выглянуть. Ей уже мерещились вооруженные бандиты. А вдруг их выследили? Стоило ей так подумать, как горло мигом пересохло и сердце тяжело забилось о ребра. Гоня прочь панические мысли, Сэди стала напряженно вслушиваться.
Вот… что это было? Нет, ничего. Послышалось. Все в доме спят, повсюду тихо, это ее воображение разыгралось. Ее преследователи не знают, где живет семья Ника… Она выглянула в окно – никого.
И вдруг за дверью скрипнула половица. Сердце тут же подскочило и забилось в горле, пульс зачастил. Неужели чужой пробрался в дом? Нет, так не годится, надо успокоиться. Просто кто-то проснулся и пошел в туалет, и не стоит себя по этому поводу накручивать. Скорее всего, Мэг, ведь она беременна, и ночные походы в туалет для нее дело обычное.
Подумав о беременной Мэг, Сэди вспомнила Клер. Что она сейчас делает? Кормит своего ангелочка? Меняет подгузник? Оплакивает потерю пекарни? Клер, наверное, думает, что она погибла в огне.
О нет! Ей сказали, что она умерла. Это ужасно: Клер скорбит, хотя должна радоваться! Ах, если бы только можно было передать ей весточку!
Нет, нельзя – слишком опасно. Прежде всего для самой Клер.
Теперь уже бесполезно возвращаться в постель и пытаться уснуть, потому что перед глазами так и стоит печальное лицо подруги.
Сэди думала о Клер с болью в сердце, и чем больше думала, тем больнее ей становилось. Клер, ее малышка и пекарня остались в прошлом. А Том? О нем она почти забыла. Что-то ждет ее впереди? Удивительно, но, когда ей хочется мужских объятий, она вспоминает Ника.
Не зная, как убить время до утра, Сэди решила сходить на кухню выпить воды. Она бесшумно открыла дверь и шагнула в коридор. Невеселые мысли одолевали ее. Что делать дальше? Скоро ли на ранчо заявится Граймс? Ей нельзя здесь оставаться. Она не может подвергать опасности семью Ника, как бы он ни настаивал. Нравится ему это или нет, а она уедет. Надо только изменить внешность. Перекраситься, что ли, в блондинку? Возможно, ей пойдет. И изменить имя. Теперь она сделает это сама. Кем же ей стать? Элизой, Бриттани или Энн?
Не успела Сэди сделать по кухне и пары шагов, как в дверь просунулась голова Люка.
– Все в порядке?
– В порядке, если не считать небольшого сердечного приступа, который я только что пережила.
Люк, пощелкав языком, оглянулся и махнул кому-то в коридоре.
– Кто там?
– Рид, Райли, Люси и, конечно, Ник.
– Вот это да! Выходит, я всех разбудила? Извините. Мне захотелось пить. – Сэди достала из шкафчика стакан.
– Ничего страшного. Я им объясню. – И не успела она поблагодарить Люка, как он исчез.
Налив в стакан воды, Сэди задумчиво сделала глоток. Возвращаться к себе не хотелось. Ей было так неловко оттого, что она перебудила весь дом, что чувство неловкости превосходило облегчение, которое она почувствовала, когда поняла, что никто из чужих не проберется в этот дом незамеченным.
Почти механически она схватила глубокую миску и пакет муки с пола. В окно кухни светил фонарь, но Сэди не нуждалась в освещении – все это она могла делать и с закрытыми глазами. Она добавила дрожжи, масло и воду и замесила тесто. Потом переложила его из миски на стол и стала обминать со всех сторон, переворачивать и раскатывать. Ощущение теста в ладонях успокаивало и возвращало способность здраво рассуждать. К счастью, спальни располагались на другом конце дома, и Сэди надеялась, что она никого не побеспокоит. Только бы Бумер не залаял и не поднял весь дом на ноги.
За привычной работой она почти забыла о бандитах, что преследуют ее и находят повсюду, где бы она ни пряталась.
Сэди включила духовку и оставила тесто на столе постоять. И тут почувствовала на себе чей-то взгляд. Она резко обернулась. В дверном проеме темнела мужская фигура.
– Ник? Извини, что разбудила тебя.
– Ничего, я не спал. – Он был без рубашки, демонстрируя ей свою голую мускулистую грудь. Джинсы низко сидели на узких бедрах. Он смотрел на нее и улыбался – неотразимый, как никогда. – Что ты готовишь?
Его слова прошелестели в воздухе, мягкие, как птичьи перья.
– Мне стало скучно, и я решила сделать что-нибудь полезное – например, испечь хлеб. – Сэди кивком указала на стол. – Пусть пока постоит – так нужно.
– Ты ведь привыкла работать по ночам, верно? – сказал Ник, садясь на табурет.
– Да, – вздохнула Сэди и подумала о том, как он изменился. Женщины в Крик-Бенде много бы дали, чтобы перемолвиться с ним словечком, но они и понятия не имели, каков он под своей неизменной бейсболкой и темными очками. Он всегда держался особняком, в стороне. Если бы не застенчивость, он чего доброго пригласил бы ее на свидание. Хотя… отказала бы она ему или нет – это еще вопрос.
Хорошо усвоив уроки прошлого, Сэди почти убедила себя, что ей никто не нужен. Она не готова была проводить субботние вечера с незнакомцем. Но Нику удалось пробудить в ней давно забытые желания. По правде говоря, он ей всегда нравился, и, тем не менее, она ни за что не позволит себе увлечься и потерять голову.
Было время, когда Сэди верила, что все в ее жизни складывается наилучшим образом: она встречалась с хорошим надежным парнем, и они собирались пожениться. Как-нибудь потом. Когда она почувствует, что пора.