Лишь только они вступили на горную каменную гряду, как погода сильно ухудшилась. Плотную пелену облаков в один миг перекрыла большая черная туча, словно кто-то пытался нахлобучить на вершину горы гигантскую колдовскую шляпу. Приглядевшись, Каве увидела, что туча состоит из тысячи маленьких вихрей… Но уже в следующую секунду вихри превратились в обычных воронов: злое ехидное карканье разлетелось над горой, отразившись многоголосым эхом.
– Шушеры, – мгновенно определил полудух, опередив открывшего было рот Шелла. – Маленькие злые духи – предвестники сильного отрицательного пространства. Они умеют оборачиваться кем угодно: змеями, воронами, пауками, ящерицами. Поодиночке безобидны, но вот когда их стая…
Остальные переглянулись. Все, кроме Марка, – этот и дальше делал вид, что он здесь вообще ни при чем.
Снежноволосый приложил руку ко лбу козырьком, чтобы лучше разглядеть черную тучу.
– Ерунда, их не больше двух тысяч… задание для первого уровня Золотого Орла. – Вирт обернулся к Лешке: – Ну что, сын президента справится?
Глаза у парня загорелись.
– Конечно, – быстро произнес он. – Но их слишком много, поэтому лучше зайти с двух сторон. Эй! Кто-нибудь еще владеет луньфаером? Мне понадобится помощь… Шелл, ты как?
– Извини, брат, – пожал плечами Шелл, – но я лишь по пожарам спец. Точечные фейерверки не для меня, я от природы неуклюж… Это ты у нас по мелким премудростям, а я люблю глобальные вещи, чтобы – раз, и все горит!
– Ясно. – Вордак пренебрежительно цокнул языком. – Если зайти с двух сторон, то можно покрыть малявок перекрестным огнем… Они глупы, поэтому растеряются и не будут знать, кого атаковать сначала.
Каве, краем глаза уловившая предостерегающий взгляд полудуха, проигнорировала его и вышла вперед:
– Я могу помочь.
Как она и ожидала, Лешка тут же недовольно прищурился. Но так как больше никто не пожелал участвовать в «забаве», он сухо скомандовал:
– Становись слева.
Девушка кивнула, и они вместе поднялись на большую и длинную каменную плиту, состоявшую из трех неровных частей. Шушеры заметили пришельцев, но нападать не спешили, хотя вся стая немного снизилась, будто в ожидании.
– Что обычно поджигаешь, камни?
Каве осмотрелась. Одно движение, и вокруг нее завертелось кольцо из мелких круглых камней.
Лешка пренебрежительно фыркнул, в один прыжок перелетел на другой плоский валун и поднял в воздух камни покрупнее. Булыжники так и завертелись вокруг него, сливаясь в один непрерывный круг.
Каве оценила. Однако, несмотря на видимое преимущество Вордака, девушку взял азарт.
– Ну что, кто больше собьет? – обратилась она к парню. – Чур, я свечу этих ворон зелеными.
Несколько мгновений парень колебался.
– Красными. – Он не выдержал и ухмыльнулся. – Но хочу предупредить: я неплохо владею мертвым огнем.
– Тогда, может, пари? – Каве хитро скосила глаза в сторону. – Если я выиграю, то ты мне подаришь любую вещь из вашей библиотеки.
– Ты что, с ума сошла, – изумился тот. – Тебе что, нужна книга? Какая? Отец убьет меня за любую…
– Струсил?
– Ладно, согласен, – торопливо произнес Вордак. – Но если я выиграю…
В глазах парня заплясали знакомые озорные огоньки, и Каве приготовилась к подвоху.
– Ты поцелуешь Шелла. Даже не представляешь, насколько он к тебе неравнодушен.
От неожиданности Каве чуть не потеряла самоконтроль: камни едва не попадали на землю. Поляк, словно что-то заподозрив, махнул им рукой. Лешке, значит, посмеяться захотелось? Неужели так обиделся за их перепалку в библиотеке?
– Вряд ли он согласится, – нахмурилась она.
– Это будут твои проблемы. Включи женское очарование. – Вордак насмехался над ней в открытую.
Возможно, раньше бы Каве просто обиделась. Но не сегодня и не сейчас.
– Тогда я меняю условие пари, – сухо произнесла она. – Если я выиграю, ты сам поцелуешь своего друга.
– Что-о?! – опешил Лешка. – Да никогда в жизни! Я пока не сдурел.
– Переживаешь, что не справишься? – На лице девушки расцвела ехидная улыбка.
– Начинаем, – процедил Лешка. – Все равно это пустое пари – у тебя нет никаких шансов.
Каве быстро кивнула. Кольцо из камней вспыхнуло вокруг нее изумрудным огнем и тут же пошло на первую спираль: несколько шушер в небе вспыхнули зеленым светом и упали наземь, задрав кверху лапы. Мертвые тушки продолжали светиться зеленым.
Но Лешка тоже не преувеличил, что мастер по луньфаеру. Мгновение – и целый дождь красных огней обрушился на шушер. Раз, два, три… Более десятка ворон завершили свой земной путь кучей обгорелых перьев. Камни мигом усеялись светящимися алым тельцами.
Лешка нахально подмигнул, сложил губы трубочкой, будто для поцелуя, и кивнул в сторону Шелла.
Каве разозлилась не на шутку. Ни за что она не уступит какому-то президентскому сынку! Дело принципа, сдаваться она не собирается.
С земли поднимались все новые камни. Каве попробовала брать голыши потяжелее, и с каждым разом у нее получалось все быстрее. Вскоре горную гряду усеяли сотни зеленых и красных пятен – свидетельства исчезнувших навсегда злых духов. Каве продолжала с каким-то странным ожесточением – ей казалось, что красных было куда больше, чем зеленых.
Вся компания с интересом наблюдала за поединком, даже Марк перестал изображать безучастный вид. Шелл азартно подбадривал друга, не догадываясь, насколько он должен переживать за любой исход поединка.
Зловещее карканье сменилось противными жутковатыми стонами – шушеры падали с неба гроздьями. Но силы Каве истощались: ей все тяжелее было поднимать камни. Несколько озлобленных ворон кружилось прямо над ее головой – Лешка даже великодушно отбил их, к вящему неудовольствию девушки, превратив в красные «очки».
Каве запаниковала. И вдруг ей в голову пришла сумасшедшая мысль. А что, если…
Десять зеленых трупиков поднялись в воздух и закрутились вокруг девушки кольцом. Еще десять образовали второе кольцо. Еще дюжина завертелась в третье. Каве задержала дыхание… В следующий миг в живых шушер врезались сразу три ярко-зеленые спирали из мертвых сородичей. Небо окрасилось многочисленными вспышками изумрудных фейерверков.
Кто-то зааплодировал, кажется, полудух.
– Давай, Каве, давай!
Точно он.
К ее изумлению фокус со спиралями произвел интересный эффект: шушеры вспыхивали одна за другой, будто огоньки от спички к спичке.
Вскоре небо очистилось. Лешка торопливо добивал последних птичек. Когда все закончилось, Шелл вызвался подсчитать мертвых шушер.
– Красных ровно на три меньше! – вскоре донесся его ехидный голос.