Он радостно бросился следом. Новая надежда окрылила его, наполнила силой лапы. Кто бы мог подумать, что именно Мотылинка, никогда не верившая в Звездное племя, предложит ему помощь в борьбе против Сумрачного леса!

Неужели она будет единственной, кто осмелится это сделать?

Глава IV

Овраг заливал яркий свет. Грозовое племя отдыхало после утреннего патрулирования.

Львиносвет с аппетитом откусил кусок мыши, лежавшей у его лап, краем глаза следя за Милли, устраивавшейся возле воинской палатки.

- Крутобок, выбери для меня полевку! - попросила та своего друга.

- Там их полно, - с полным ртом проурчала Шиповница, делившая дрозда с Пестроцветик. - Мы нашли целую нору полевок и переловили всех до единой!

Крутобок подошел к куче с добычей, окинув ее довольным взглядом. В самом деле, Листопад выдался на редкость щедрым. Охотничьи патрули возвращались в лагерь, сгибаясь под тяжестью еды. Грозовые коты толстели на глазах. Огнезвезд требовал охотиться, не покладая лап, чтобы как следует подготовиться к грядущим тяготам Голых деревьев.

- Можно мне посидеть с тобой? - спросила Остролистая, бросая своего дрозда рядом с Львиносветом.

Он рассеянно поворочал лапой свою мышь.

- Пожалуйста.

Сестра уселась в тени поваленного бука.

- Воробей еще не вернулся, - сказала она, окидывая поляну быстрым взглядом.

- Знаю, - буркнул Львиносвет, рассеянно жуя.

- Зачем он пошел к Лунному озеру? - спросила Остролистая, сплевывая перья. - Ведь Огнезвезд потребовал, чтобы он сложил с себя все целительские обязанности вне границ лагеря!

- Значит, у нашего Воробья были причины нарушить запрет, - ответил Львиносвет, задумчиво поводя ушами. Он сходил с ума от тревоги за брата и проклинал Воробья за безрассудство. Как он мог отправиться в такой дальний путь совсем один? Что если по дороге он столкнется с патрульными Ветра? Вдруг они откажутся проявлять милосердие к коту, обвиненному в убийстве?

Пеплогривка тихо подошла к брату с сестрой. Львиносвет оторвался от своей мыши, посмотрел на нее.

- Отличное сегодня выдалось утро для охотников! - промурлыкала серая кошка.

Львиносвет сощурился. Ах, как похорошела Пеплогривка за эту осень! Ее мягкая серая шерстка стала еще гуще и отливала серебром на солнце, длинный ухоженный хвост был приглажен шерстинка к шерстинке. Сердце Львиносвета заныло от боли. Зачем Пеплогривка терзает его? Зачем ходит в патрули, ведет себя, как воительница? Разве ее место не в палатке целителя? Увы, она оказалась не тихой воительницей Пеплогривкой, в которую он так опрометчиво влюбился, а Пепелицей - погибшей целительницей Грозового племени, которой Звездные предки даровали вторую жизнь ради исполнения какого-то очередного дурацкого предназначения!

- Ты пасть-то закрой, а то еда вывалится, - насмешливо шепнула ему на ухо Остролистая.

Львиносвет вздрогнул и смутился, сообразив, что опять засмотрелся на Пеплогривку. Он отвернулся, жар обжег его шкуру.

- Чего тебе? - грубо спросил Львиносвет у Пеплогривки.

- Ежевика предложил пойти поохотиться возле озера.

- А ты-то тут причем? - прошипел Львиносвет. - Вроде ты должна думать о целительстве?

Он заметил, как она целыми днями бегает в палатку к Воробью, советуясь с ним по поводу дурацких трав! С тех пор, как к Пеплогривке вернулась память Пепелицы, она только и думала, что о целительстве!

- С какой стати? - вспыхнула Пеплогривка.

- С такой, что Воробей еще не вернулся.

- Ну и что? Он скоро придет.

- Надеюсь.

- Остролистая! - позвал Ежевика, стоявший под каменным карнизом. - Возьми патруль и сходите к лугу Двуногих. Я слышал, что прошлой ночью там лаяла собака, поглядите, уж не отвязалась ли она.

Остролистая с тоской взглянула на недоеденного дрозда, вздохнула и побежала к выходу. Львиносвет проводил ее взглядом, чтобы не глядеть на Пеплогривку.

- Почему бы тебе не пойти с ней? - спросил он, не поворачивая головы.

- Мы с тобой идем к озеру, ты не забыл? - напомнила Пеплогривка. - Кого возьмем с собой?

Львиносвет окинул взглядом поляну и с облегчением увидел поднявшегося ему навстречу Белохвоста.

- Белохвост! Пойдешь с нами на охоту?

- Нет, никуда он не пойдет! - воскликнула Яролика, взволнованно бросаясь к другу. - Мы все утро охотились, кроме того, Белохвост только что пообещал выбрать мне из кучи жирненькую полевочку и поесть в тишине! - Она подтолкнула друга хвостом. - Ну, что застыл? Или ты ждешь, что я сама принесу тебе еду, пока ты будешь тут языком чесать?

Белохвост закатил глаза и громко заурчал:

- Уже иду, ворчунья!

Львиносвет вздохнул. В душе он завидовал нежной дружбе, связывавшей эту пару. Еще совсем недавно он мечтал, что у них с Пеплогривкой будет так же… Но ее вернувшаяся память все изменила. Пеплогривка вдруг сделалась ему чужой, он чувствовал, будто совсем не знает ее.

- Ты сегодня заглядывала к Иглогривке? - спросила Яролика у Пеплогривки.

- Я? - всполошилась та. - А разве должна была?

- Нет, - пожала плечами Яролика. - Просто я подумала, что раз Воробья нет… - Она посмотрела на воинскую палатку, скрытую за зарослями ежевики. Внезапно ежевичные плети всколыхнулись, раздвинулись. - Ах, вот и она! - воскликнула Яролика, бросаясь навстречу выползающей Иглогривке.

- Подожди меня! - поспешил за ней Белохвост.

- Мы могли бы быть такими же, - пробормотал Львиносвет, не глядя на Пеплогривку. - Могли быть счастливы вместе…

- Не думаю, что счастье нам суждено, - резко ответила та. Потом черты ее смягчились, она грустно посмотрела на Львиносвета. - Давай не будем мучить друг друга своими несбывшимися надеждами, ладно? - Она выгнула спинку, встряхнулась. - Ну, решил, кого возьмем с собой?

Львиносвет обвел глазами лагерь. Пестроцветик уже закончила завтракать и возилась с Терновником возле детской. Сцепившись, они катались по земле, втянув когти, чтобы ненароком не поранить друг друга. Вот Пестроцветик вырвалась, стремительно развернулась и, удержав равновесие хвостом, нанесла противнику меткий удар лапой. В движениях обоих котов Львиносвету почудился какой-то новый, незнакомый расчет и странная уверенность. Они действовали слаженно и четко, словно танцевали незнакомый, чужой танец. Холодок пробежал по спине Львиносвета.

- Может, их позовем? - спросила Пеплогривка. - Терновник!

Золотистый кот повернулся.

- А?