- Я готова умереть в десятый раз, защищая Грозовое племя!

- Наши коты ни за что не останутся одни! - громко воскликнула Половинка Луны. - Мы будем рядом, как были всегда!

- Свет против тьмы, - пробасила Полночь, довольно кивая своей тяжелой головой. - Конец уже близок. Приближается последний рассвет.

Утес легонько дотронулся до ее косматого бока кончиком своего голого хвоста.

- Близится то, чего мы ждали все это время.

Глава I

«Кровь! Кто-то в крови!» В ноздри Искре ударил едкий запах и она похолодела, вспомнив о страшной смерти Муравьятника. Каждый день она снова и снова чувствовала, как рвется плоть несчастного под ее когтями, видела, как его тело содрогается в последней агонии, за которой наступила неподвижность. Искру заставили убить воина Ветра, чтобы доказать свою преданность Сумрачному лесу. Убийство стало испытанием, после которого ей разрешили тренировать будущих воинов Беззвездного края… Искра сделала это, чтобы спастись и спасти свое племя, но, сколько бы она не вылизывала свои лапы, ей так и не удалось смыть с них запах пролитой крови.

- Хватит! - рявкнула она.

Березовик замер в полупрыжке, уставился на нее.

- Что не так?

- Я чувствую кровь, - прошипела Искра. - Это тренировка, я не хочу, чтобы вы калечили друг друга или пускали кровь.

Березовик в недоумении захлопал глазами.

Краснохвост выбрался из-под лапы Березовика.

- Ничего страшного, пустяковая царапинка, - сказал он, показав Искре свое надорванное ухо. Кровь капала из маленькой ранки на самом кончике.

- Будьте осторожнее, - велела Искра.

- Осторожнее? - раздался у нее за спиной грозный голос Коршуна. Искра стремительно обернулась. - Приближается война, на которой не будет места слабакам со втянутыми коготками! - продолжал Коршун, презрительно кривя губы. - Я думал, ты помогаешь нам готовить настоящих воителей, а не трусливых неженок, которых полно в каждом племени!

- В племенах нет трусов! - воинственно распушился Березовик.

- Тогда что вы здесь делаете? - сощурил глаза Коршун.

- Мы приходим сюда, чтобы освоить новые приемы и еще лучше служить своим племенам! - решительно ответил Краснохвост. - Ты же сам так говорил, забыл, что ли?

Коршун медленно кивнул, не сводя глаз с растерянных воинов.

- Говорил… Но чтобы иметь право учиться здесь, нужно подчиняться нашим правилам, - он кивнул Березовику. - Атакуй Краснохвоста еще раз. Надеюсь, теперь запах крови тебя не остановит! - Коршун выразительно посмотрел на Искру. - Хватит разводить нежности!

Искра сглотнула, холодея от страха. Неужели она выдала себя? В Сумрачном лесу пока не догадывались, что она приходит сюда, чтобы собирать сведения для Львиносвета, Воробья и Голубки. Тихо рыча, она подскочила к Березовику.

- Делай так!

Искра бросилась к Краснохвосту, увернулась от его когтей и схватила кота зубами за занесенную переднюю лапу Навалившись всей тяжестью, Искра резко дернула головой и ловко перевернула Краснохвоста вверх животом. Он с тяжелым стуком грохнулся на спину, но Искра знала, что шума при таком падении намного больше, чем боли. Несмотря на грозное рычание, на самом деле она едва задела шкуру Краснохвоста зубами, а ее бросок был слишком хорошо рассчитан, чтобы нанести противнику серьезный вред.

Покосившись на Коршуна, Искра с облегчением увидела, что тот одобрительно кивает. Очевидно, его обманул ее грозный оскал, блеск выпущенных когтей, а главное - тяжелый звук упавшего тела.

- Коршун!

Березовик и Краснохвост вытаращили глаза, заметив выходившую из тумана Яблочницу. Глаза воительницы Теней полыхали свирепым огнем, ее крапчатая бурая шерсть пульсировала от горячки недавней схватки.

- Пестроцветик и Тонкокрылый хотят сразиться с воинами Беззвездного леса!

Ученики Яблочницы молча выступили из-за ее спины.

- У нас не осталось достойных противников, - пожаловалась Пестроцветик. - Обычных воителей мы в два счета побьем!

Тонкокрылый кивнул.

- Мы пришли сюда, чтобы научиться таким приемам, каким у нас в лесу не учат, - поддержал свою знакомую Тонкокрылый.

Шерсть на его спине в нескольких местах запеклась от крови, вдоль хребта зияли проплешины.

«Тебе что, мало?» - подумала Искра, покосившись на Тонкокрылого.

- А здесь разве есть свободные воины? - спросила она, чтобы потянуть время.

- Конечно, - кивнул Коршун, принюхиваясь.

Визг дерущихся котов эхом донесся из тумана.

Для Искры этот звук давно уже стал таким же привычным, как птичье пение для ее товарищей по Грозовому племени. Она настолько свыклась с воплями боли и ярости, что различала их только когда прислушивалась.

- Почему же мы не тренируемся с ними? - спросила она у Коршуна. Искра знала, что отравленные ненавистью мертвые воители с нетерпением ждут возможности поделиться своими навыками с живыми.

Коршун неторопливо прошел между Пестроцветик и Яблочницей.

- Я хочу, чтобы каждый из вас научился приемам, которые применяют ваши соседи! - проурчал он, облизываясь. - Чтобы, когда дело дойдет до дела, никто не смог застать вас врасплох!

Искра содрогнулась.

- Однажды вам придется сражаться бок о бок, - продолжал вкрадчиво ворковать Коршун.

«Лжец!»

- Вы должны как следует изучить боевые повадки соседей, чтобы в бою сражаться согласованно, коготь к когтю!

«Врешь! Ты хочешь обучить их убивать, а потом натравить друг на друга!»

Раскатистый голос раздался из-за деревьев, и из клубящейся тьмы вышел Звездоцап. Его тяжелая голова была высоко поднята, огромные глаза горели яростным огнем.

- В час великой нужды четыре племени вновь станут единым целым, - пророкотал могучий воин. - Таков закон Сумрачного леса. Помните об этом, мои воители!

Березовик горячо закивал.

- В час великой нужды четыре племени вновь станут единым целым, - повторил он.

- А когда это будет? - выпалила Пестроцветик.

- Уверяю тебя, ты узнаешь об этом, - прошипела Кленовница, выступая из мрака. Ее пестрая шерсть была настолько призрачной, что сквозь нее местами просвечивал лес. Искра невольно сжалась при мысли, что когда-нибудь и от нее не останется ничего, кроме вот такого же угасающего воспоминания.

- Звездоцап? - Пестроцветик во все глаза смотрела на могучего воина. - Значит, мы тренируемся не просто так, а для чего-то?