На вершине холма он вышел из-за деревьев и сощурился от яркого солнца. Далеко внизу сияло озеро, подернутое легкой рябью. Ветер гулял по ветвям деревьев, осыпая землю желтой листвой, тяжелые тучи собирались на горизонте. Судя по всему, к вечеру нужно было ждать дождя.
- Откуда начнем? - спросила Остролистая.
- Давай пройдемся вдоль ручья, - предложил Львиносвет, глядя на убегавший в лес овраг.
- Может, лучше попытаем счастья в буковой роще? - возразила Остролистая. - Белки обожают буковые орешки.
Не дожидаясь ответа, она помчалась вниз по склону, навстречу ветру, трепавшему ее черную шерсть. Львиносвет вдруг почувствовал прилив беспричинной радости. На миг он вновь стал оруженосцем, для которого нет ничего важнее первой дичи. Оттолкнувшись сильными лапами, он огромными прыжками понесся за сестрой. Возле ручья Остролистая резко свернула и всеми лапами спрыгнула на мелководье, подняв целую тучу сверкающих брызг.
- Когда это ты успела стать Речной кошкой? - завопил Львиносвет, глядя, как его сестра уверенно, как шустрая выдра, бредет против течения.
Остролистая повернула к нему мокрую голову, веселые искры плясали в ее зеленых глазах.
- Брось, Львиносвет, лезь сюда! Возможно, сегодня последний теплый денек Листопада! Нужно успеть порадоваться, - она выскочила на берег и отряхнулась.
От такого предложения невозможно было отказаться. Львиносвет без колебаний спрыгнул в воду, и даже заурчал от удовольствия, почувствовав приятную прохладу. Выпрыгнув на берег рядом с сестрой, он громко мяукнул:
- Кто первый добежит до буков, тот молодец!
Он сорвался с места и помчался вперед, ловко петляя между деревьями. Остролистая не отставала ни на шаг. Львиносвет почувствовал ее дыхание на кончике своего хвоста и прибавил ходу.
«Ну-ка, давай проверим, как быстро ты бегаешь»!
Кусты зеленой полосой проносились мимо него, листья летели из-под лап. На бегу Львиносвет обернулся, втайне надеясь увидеть, что Остролистая уже догоняет его, тем самым доказывая свою избранность. Всему племени было известно, что никто не может сравниться с Львиносветом в силе и скорости. Но сестра, вопреки всем его ожиданиям, отставала с каждым шагом. Возле первого бука Львиносвет остановился и подождал запыхавшуюся Остролистую.
- Здорово! - пропыхтела она, раздувая бока. Оглядевшись по сторонам, Остролистая увидела высокий бук, и глаза ее озорно просияли. Подпрыгнув, она белкой вскарабкалась по стволу и свесила голову с нижней ветки. - Лезь сюда, улитка-тихоход!
Львиносвет забрался к ней.
- Давай заберемся повыше!
Чтобы еще раз испытать сестру Львиносвет нарочно отстал от Остролистой, зорко наблюдая за каждым ее прыжком. Он до последнего надеялся, что сестра все-таки продемонстрирует какую-нибудь необыкновенную ловкость и прыть, отличающую ее от остальных Грозовых котов. Тут, как нельзя кстати, на глаза ему попался широкий просвет между деревом, по которому они лезли, и соседним буком.
- Смотри!
Остролистая остановилась, повернула голову.
- Что?
- Что скажешь - сможешь допрыгнуть туда?
- На соседнее дерево? - Остролистая задумчиво склонила голову, прикидывая расстояние, потом легко пробежала по ветке до самого конца и прыгнула.
Сердце Львиносвета сначала ухнуло куда-то вниз, а потом подпрыгнуло в горло, когда он увидел свою сестру в воздухе. Холодея от страха, он бросился на край ветки, но Остролистая уже ухватилась когтями передних лап за сук. Несколько мгновений она беспомощно дрыгала задними лапами в пустоте, не в силах уцепиться посильнее.
- Осторожнее! - простонал Львиносвет, глядя, как сестра опасно раскачивается на огромной высоте. Порыв ветра всколыхнул дерево. - Держись крепче!
- Не… волнуйся! - Подобрав задние лапы, Остролистая с пыхтением подтянулась, вскарабкалась на ветку и торжествующе повернулась к Львиносвету. - Теперь ты!
Львиносвет смерил взглядом расстояние между деревьями, посмотрел вниз - и его замутило от страха. Только что он заставил сестру рискнуть жизнью ради подтверждения своей догадки. А если бы Остролистая сорвалась и разбилась? Да, она справилась - правда, с огромным трудом - так что это все равно ничего не доказывает. И теперь Львиносвету предстояло самому совершить прыжок в неизвестность.
- А может быть…
Он не успел договорить, потому что Остролистая вдруг резко дернула головой. Ветки над ней затрепетали. Белка!
Остролистая подпрыгнула и скрылась в густой кроне дерева, желтые листья дождем посыпались из-под ее лап. Замирая от страха, Львиносвет смотрел вверх. Вскоре раздался победный вопль Остролистой, потом все стихло.
- Остролистая? - робко окликнул Львиносвет.
Тишина.
- Остролистая!
Львиносвет кубарем скатился на нижнюю ветку, добежал до ствола и полез вниз, слепо огибая торчащие сучья. Когда внизу показалась земля, он оттолкнулся и спрыгнул на траву.
- Остролистая!
Неужели упала? Львиносвет затравленно огляделся по сторонам, смертельный ужас сковал его мышцы. Ветка над его головой зашуршала. Не веря своим ушам, Львиносвет поднял голову.
Из листвы высунулась черная голова Остролистой с зажатой в пасти белкой. Громко мурлыча, черная кошка спрыгнула на землю и бросила свою добычу.
- Ну? - с вызовом спросила она. - Я прошла испытание?
Львиносвет непонимающе захлопал глазами.
- При чем тут испытание?
Остролистая склонила голову, смерила брата испытующим зеленым взглядом.
- А зачем тогда ты заставил меня во весь дух гнаться через лес и прыгать с дерева на дерево, будто я птица, а не кошка?
Львиносвет виновато понурился. Ветер усиливался, ветки с шумом раскачивались над головами котов.
- Это… это связано с пророчеством, - выдавил он.
- Ясно, - кивнула Остролистая. - И как именно?
- Понимаешь, в новом пророчестве говорится о четвертом коте… И я думаю, что это ты.
Остролистая быстро опустила глаза.
- Забудь. Это невозможно.
- Но почему? - Львиносвет шагнул к сестре. - Ты только что доказала, что лазаешь и прыгаешь, как сама звездная воительница!
- Я никакая не звездная, а самая обычная лесная воительница, просто хорошо обученная! - спокойно возразила Остролистая. - Грозовым котам положено хорошо лазать по деревьям и уметь охотиться в ветвях. К тому же не забывай, что я долго жила одна и была вынуждена сама добывать себе пропитание.
- Но ведь ты предана своему племени! - не слушая ее, выпалил Львиносвет. - Ты научила нас, как дать отпор племени Ветра во время битвы в туннелях. - Он наклонился, пытаясь заглянуть в глаза сестры. - У тебя были какие-нибудь особенные сны? Звездное племя обращалось к тебе? Или, может, ты получала послания от Клана Бесконечной Охоты?