Почему глаза целителя племени Теней так холодны?
- Помоги мне! Я тону!
Огнехвост шагнул было к нему, потом остановился. Странный огонек зажегся в его глазах.
- Прекрасно понимаю, каково это.
- Ты можешь дотянуться до меня? - Воробей вытянул шею, пытаясь разглядеть землю за спиной целителя. Может, она выдержит их обоих?
- Возможно, - равнодушно ответил Огнехвост. - Но вот вопрос: зачем мне это делать? Разве ты спас меня, когда я тонул?
- Но я пытался! - прохрипел Воробей, чувствуя, как его усы касаются ледяной поверхности топи. Он до боли запрокинул голову назад, ледяная жижа жадно подступала к его подбородку. - Я просто не смог! В тот раз мне не пришло время умереть. Я должен был выжить!
- А я, значит, должен был умереть? - прошипел Огнехвост.
Воробей не знал, что ответить на это. Как убедить этого ожесточенного кота, что он не виноват в его смерти? Впрочем, все было неважно - горькая черная вода булькала уже возле уголков его пасти.
- Это было несправедливо! - прорычал Огнехвост. - Я не должен был умереть такой жалкой смертью!
- Но у тебя до сих пор есть предназначение, которое ты должен исполнить! - похрипел Воробей, отплевывая черную воду. - Только ты можешь сейчас спасти племя Теней от гибели! Тьма наступает, Огнехвост, она поглотит и твое племя, и всех твоих соплеменников, если ты ее не остановишь! Мне нужна твоя помощь, за этим я пришел сюда! Я должен объединить племена против тьмы. Это единственный путь к спасению! - Воробей закашлялся, поперхнувшись грязью. - Ты должен сказать Перышко, что я не топил тебя!
- Почему я должен тебе верить? - огрызнулся рыжий целитель. - Грозовое племя - племя убийц, это всем известно! Пусть ты не топил меня, но как только я перенесся в Звездное племя, твоя соплеменница пыталась меня убить! Все вы одинаковые, лжецы и убийцы!
- Убить тебя? - прохрипел Воробей. - Здесь? Кто это был?
- Искра! - рявкнул Огнехвост, наклоняясь над ним. - Я искал дорогу в Звездное племя, а она хотела распороть мне глотку когтями! Твоя соплеменница знала, что я целитель, и что это будет убийство беззащитного, но это ее не остановило. Если бы не Когтегрив, спасший меня, я погиб бы навсегда, не увидев Звездного племени. Так что я когтем не пошевелю, чтобы спасти тебя. Тони, это будет только справедливо!
Вода хлынула Воробью в пасть. Он стиснул зубы, судорожно втягивая воздух носом, грязь уже заливала его щеки.
- Огнехвост! - прорезал воздух грозный окрик Пестролистой. - Кто дал тебе право грозиться, как воин? Ты забыл, кто ты такой! Ты - целитель. - Огнехвост быстро покосился на пеструю кошку, но не пошевелился. Пестролистая гневно смотрела на него, выронив кривую палку, которую притащила из леса. - Ты обладаешь властью, о которой раньше и помыслить не мог! Ты единственный знаешь правду и можешь открыть ее остальным!
Огнехвост прижал уши, давая понять, что не желает выслушивать никакие доводы.
- Помоги целителям снова объединиться, - с мольбой в голосе попросила Пестролистая. Ее гнев улегся, теперь она не требовала, а умоляла. - Если закон целителей будет втоптан в грязь, наши племена ждет смерть. Не Воинский закон, не боевые навыки, а мы - целители - всегда были сердцем племен и их надеждой на выживание. Вспомни, что ты обещал, когда Звездное племя сделало тебя целителем!
Вода подступила к носу Воробья. Огнехвост переступил с лапы на лапу.
Тяжелая холодная грязь сомкнулась над спиной Воробья. Он больше не чувствовал своих лап. Ему было не холодно и не страшно, его охватило странное чувство покоя, все стало безразлично. Зачем сражаться, когда все погибло?
- Неужели это в моей власти? - пробормотал Огнехвост.
Воробей хотел кивнуть. «Да! У тебя в лапах тоже есть сила звезд!» Но окоченевшие мышцы уже не подчинялись ему, поэтому Воробей просто закрыл глаза, уступив неодолимой усталости. Как приятно перестать волноваться и бороться, как хорошо просто провалиться в черноту и отдохнуть… Он смутно почувствовал какое-то движение перед собой, но это было далеко-далеко, словно в другой жизни.
Внезапно что-то больно ударило его по передним лапам. Это Пестролистая воткнула в грязь палку и теперь тыкала ею Воробья.
- Проснись, Воробей! Очнись! Ну же, шевелись! - шипела она. - Я не дам тебе умереть, даже не надейся!
Потом послышался треск ломаемых камышей и громкий плеск воды.
Огнехвост бросился в заросли на помощь Пестролистой. Присев, он ухватил зубами конец палки и удержал ее, пока Пестролистая пыталась подвести второй конец под передние лапы Воробья.
- Ну же! - взвыла она.
Воробей вздрогнул. Нельзя сдаваться! Он все- таки разыскал Огнехвоста! Надежда еще оставалась. Неловко шевеля окоченевшими лапами, он кое-как нащупал когтями палку, подтянул ее под себя и обвил передними лапами. Липкая грязь плеснула ему в морду, залепив глаза. Воробья вырвало черной жижей, он громко застонал, но не разжал лап.
- Тяни! - прохрипела Пестролистая, и целители дружно ухватились за палку.
Воробей почувствовал, как его тащат вперед и вверх. Вот его пасть вновь оказалась на поверхности, и Воробей с хрипением принялся глотать воздух. Пестролистая и Огнехвост кряхтели от натуги, медленно вытягивая его из болота. Воробей задергал задними лапами, помогая им, а еще через мгновение он уже лежал на твердой земле и его тошнило болотной грязью. Теплые лапы Пестролистой растирали ему грудь.
- Все… - прошептал Воробей. - Больше не осталось. - Но тут его снова сотряс приступ кашля, и его начало рвать водой.
- Нужно идти, - сказала Пестролистая, когда Воробей отдышался. - У нас мало времени.
Огнехвост помог Воробью встать.
- Куда мы спешим?
- Поговорить с целителями, - бросила Пестролистая, устремляясь вверх по склону. Огнехвост помчался за ней.
«Мало времени?»
Воробей побежал в камыши. Когда он добрался до вершины холма, Огнехвост и Пестролистая уже неслись через рощу. Воробей неуклюже засеменил за ними, по мере того, как ужас пережитого стал отступать, в его лапы начали возвращаться силы.
«Но к чему такая спешка?»
Внезапно его осенило. «Целители сейчас спят, как и я! Нужно поговорить с ними до того, как они проснутся!»
Воробей помчался еще быстрее, и у опушки соснового бора нагнал Огнехвоста и Пестролистую.
Пестролистая остановилась и в панике обвела глазами деревья.
- Нужно разыскать их до восхода солнца!
Огнехвост подскочил.
- Быстрее! - Он бросился по тропе, петлявшей между сосен. - Я знаю, куда обычно приходит Перышко!
Воробей помчался за ним, а Пестролистая понеслась следом.
- Перышко! - заорал Огнехвост, выбегая на вершину невысокого холма.