- Отвяжись от меня! - рявкнул Воробей, но зловонная морда Щербатой вновь очутилась перед его носом.
- О тебе нечего думать, понял? - прошипела целительница. - Ишь, выискался какой герой, кочка на ровном месте! Про себя и думать забудь, ты значишь меньше блохи, главное - это спасение племени! Ты один из Трех, а значит, заканчивай вздыхать, да охать, а ищи скорее Четвертого, чтобы сокрушить Сумрачный лес, пока не стало поздно.
- Что значит - я значу меньше блохи? - взорвался Воробей.
«Да как она смеет так говорить, глупая старуха?» - Откуда тебе знать, что я не самый важный из всех? - Он был в такой ярости, что захлебывался словами. - Если мне помешают исполнять мои обязанности целителя, то пророчество не исполнится, поняла?
Щербатая обошла его кругом, ее неопрятная косматая шерсть коснулась бока Воробья.
- Думаешь, твои травки спасут племена воителей от Сумрачного леса? - презрительно прошипела она.
- Быть целителем - это не только собирать травы, - огрызнулся Воробей, пытаясь пройти мимо.
- А что же еще?
- Например, беседовать с предками!
Щербатая хлестнула хвостом по папоротникам.
- А сейчас ты чем занимаешься, мышеголовый себялюбец?
- Что ты ко мне привязалась? - проворчал Воробей. - Дай пройти!
- Ищи Четвертого воителя!
- Откуда я знаю, где его искать? И с чего ты вообще взяла, что он воитель? - взорвался Воробей. - Мы даже не знаем, из какого он племени! Может, он вообще не кот, а? Вдруг он птица? Или барсук?
- Хватит мне зубы заговаривать, трещотка языкастая! - рявкнула Щербатая. - Отвечай, негодник, почему ты до сих пор никому не рассказал о Четвертом?
Воробей виновато опустил голову. Воспоминания нахлынули на него, внезапно он вновь очутился на темной, продуваемой всеми ветрами горной вершине. Его окружал клан Бесконечной Охоты, глаза воинов горели огнем надежды. Дряхлый Камнесказ прошептал заветные слова, гулким эхом прозвучавшие в памяти Воробья: «Конец звезд приближается. Трое станут четырьмя, чтобы бросить вызов вечной тьме».
- А ты никому ничего не сказал, - прошипела Щербатая.
- Не сказал, - вздохнул Воробей. - Я ждал подходящего времени…
- Да неужели? - с вызовом спросила Щербатая. - А вот я думаю, что ты просто не хочешь, чтобы в вашей Троице появился кто-то четвертый! Ты же у нас гордый, ты скорее хвост себе откусишь, чем признаешь, что нуждаешься в помощи!
- Неправда! - вспыхнул Воробей, а про себя подумал: «Как она догадалась?»
- Так почему же тогда ты молчишь? Знаешь же, что время уходит!
Воробей закрыл глаза, внезапно почувствовав себя смертельно усталым.
- Неужели наших сил не достаточно, чтобы спасти племена?
Клокастая шерсть Щербатой встала дыбом.
- Нет! Вам грозит не что-нибудь, а сам Сумрачный лес - место, проклятое звездами! Подумай своей головой, можно ли тут отказываться от любой помощи? Сказано тебе - ищи Четвертого кота!
- Хорошо! - рявкнул Воробей. - Уже бегу, когти теряю! Раз ты такая умная, подскажи, где же мне его искать?
- Знала бы - сказала бы, - пробурчала Щербатая и повернулась к нему спиной, явно намереваясь уйти.
- Эй, ты куда? - воскликнул Воробей, бросаясь за ней. Колючая ежевичная плеть зацепилась ему за лапы, он остановился, шипя и плюясь от досады. - Стой! Я хочу попросить тебя кое о чем.
- Чего тебе еще? - проворчала Щербатая, не оборачиваясь. - Будто я мало для тебя сделала!
- Могла бы и больше, - прошипел себе под нос Воробей, но вслух громко сказал: - Разыщи Огнехвоста и попроси его посетить во сне Перышко! Пусть расскажет ему всю правду, пусть объяснит, что я его не убивал, а наоборот, пытался спасти!
Но Щербатая лишь грустно покачала головой.
- Прости, но в этом я ничем не могу тебе помочь. Звездное племя больше не едино, мы все друг с другом на когтях, вот так-то! - пробурчала она. - Я не могу даже словом обмолвиться с чужаком!
- Но ведь ты сама урожденная кошка племени Теней! - напомнил Воробей.
Щербатая резко повернулась к нему, ее глаза полыхнули.
- Я Грозовая кошка!
- Но… - Воробей осекся, увидев, что взвывает к пустоте. Звездная целительница исчезла.
- Мышиный помет! - прорычал он, рванув когтями траву - Всегда знал, что от вас толку, как от блохи в хвосте! Носы задирать вы мастера, а как до дела доходит - так вас и нет, можете только советы давать, умники Звездные! Сами от нас зависите и нам же условия ставите!
Ворча себе под нос, он помчался вверх по склону и вскоре вырвался из-за деревьев на вершину. Здесь на него сразу же обрушился порыв свежего холодного воздуха с озера. Воробей вел усами - и почувствовал в воздухе знакомый запах.
- Листвичка?
Та тихо вышла из-за деревьев, приблизилась к нему.
- Да? С тобой все хорошо, Воробей?
Воробей напрягся, приготовившись осадить ее резкими словами, но почему-то промолчал. Он вдруг почувствовал себя усталым и совершенно опустошенным.
- Огнезвезд вернулся в лагерь очень взволнованным, - продолжала Листвичка. - Я встревожилась, не случилось ли с тобой чего!
«Хватит вести себя, как заботливая мамочка! - раздраженно подумал Воробей. - Поздно спохватилась!»
Листвичка подошла еще ближе и остановилась, не решаясь прикоснуться к нему.
- Воробей… Я понимаю, как тяжело потерять место целителя…
- Я ничего не потерял! - огрызнулся Воробей. - Огнезвезд сказал, что я могу без помех продолжать лечить свое племя.
- Яролика тоже может лечить, но это не делает ее целительницей, - вздохнула Листвичка. Внезапно Воробей почувствовал волну гнева, прокатившуюся по ее шерсти. - Ты должен иметь возможность посещать Звездное племя и беседовать, как с предками, так и с другими целителями!
Воробей отстранился от нее, ему было неприятно осознавать, что Листвичка прекрасно понимает его чувства.
- Да плевать мне, - прошипел он.
«Ты слишком много о себе возомнила! - с яростью подумал он про себя. - Не смей сравнивать мое положение со своим! Если меня оклеветали и наказали за преступление, которого я не совершал, то ты получила по заслугам».
- Иди к Лунному озеру, - тихо сказала Листвичка, никак не отозвавшись на его грубое поведение. - Иди, открой свои сны Звездным предкам. Разыщи Огнехвоста и попроси его рассказать правду племени Теней!
Воробей прижал уши.
- Как я могу туда пойти? Ты забыла, что мне запретили исполнять обязанности целителя за пределами своего племени?
- Никто не смеет помешать тебе посетить Лунное озеро! - возмущенно воскликнула Листвичка. - Неужели ты думаешь, что кто-то рискнет навлечь на себя гнев Звездного племени, встав на твоем пути? Иди и заставь Огнехвоста сказать правду!