Рослый воин Тьмы преградил ей дорогу.
- А я думал, что мы перебили всех слабаков! - оскалился он, метнувшись к горлу Голубки, но Шмель схватил его за шкирку и швырнул на землю. Голубка безучастно, как неживая, принялась рвать когтями открывшийся живот упавшего, пока Шмель не отпустил его. Затем они вместе погнали врага из лагеря.
Они работали слаженно, как единое восьмилапое существо. Как только Шмель пихнул кота в бок, Голубка сделала ему подсечку и опрокинула наземь. Затем они дружно пустили в ход когти.
- Отлично! - пропыхтел Шмель.
Вдвоем они прыгнули на очередного противника. Воя от боли, кот из Сумрачного леса вырвался и помчался наутек, раздирая бока об остатки изгороди. Две легколапые фигуры влетели в лагерь мимо него.
«Вишнелапка и Кротолапик! Они живы!»
- Они целы, - прошептала Голубка, пихнув носом Шмеля.
Вишнелапка в восторге замахала хвостом.
- Все наши племена отбились! Мы победили! - завизжала она.
- Речное племя гонит нечисть за границу! - в изнеможении пропыхтел Шмель.
Голубка поискала глазами Маковку.
«Она уже видела, что ее дети целы и невредимы?»
Пестрая кошка с яростью сражалась с наседавшим на нее котом, но не это заставило Голубку в изумлении вытаращить глаза. Рядом с Маковкой дралась другая кошка, очень похожая на нее и хорошо знакомая Голубке - стройная, красивая, с пушистой крапчатой шерстью. Медобока! Сестры поочередно осыпали врага тяжелыми ударами, они наступали лапа в лапу, дружно и слаженно, словно долгие луны тренировались вместе.
Внезапно Маковка остановилась и втянула в себя воздух.
- Кротолапик! Вишнелапка!
Она развернулась, с досадой лягнула зазевавшегося воина Тьмы своими мускулистыми задними лапками, и бросилась к детям. Медобока наградила поверженного врага последней оплеухой и помчалась следом.
- Ветрогон! - громко воскликнул Огнезвезд, останавливаясь возле поджарого бурого кота. - Я смотрю, ты и на небесах не растерял свою прыть!
- Не бывать этому! - рассмеялся Ветрогон.
Огнезвезд махнул хвостом на выход из лагеря, к которому потоком неслись побитые и израненные воины Сумрачного леса.
- Тогда бери Дыма, дружище, и научи этих трусливых тварей бегать быстрее лисиц!
- Я с ними! - Красивый статный воитель схватил сразу двух воинов Тьмы передними лапами за головы и с силой ударил их лбами. Переступив через осевшие на землю тела, он тряхнул роскошным золотым загривком. - Давненько я не загонял такую крупную дичь!
- Ах, Львиногрив! - восхищенно воскликнул Огнезвезд. - Если бы ты знал, как нам тебя не хватало!
- Бежим! - подтолкнул Голубку Шмель. - Нужно позаботиться, чтобы эти твари не вернулись!
Голубка со всех лап бросилась к выходу из лагеря. Услышав шаги за спиной, она обернулась и увидела спешащую Песчаную Бурю.
- Огнезвезд послал меня за вами, - пропыхтела та на бегу. - Мало ли, вдруг эти негодяи устроили вам засаду!
Шмель первый выбежал из лагеря и вскоре поравнялся с отрядом Звездных воителей, мчавшихся через лес, не касаясь лапами травы.
Внезапно Песчаная Буря резко остановилась.
- Смотрите!
- Что? - развернувшись, подскочила к ней Голубка.
Песчаная Буря смотрела сквозь листву в небо.
- Небо прояснилось, коготь луны выглянул из-за туч! - еле слышно прошептала она. - Это добрый знак!
- Только не для племен! - раздался свистящий шепот из папоротников.
Лапы Голубки приросли к земле, когда она увидела пеструю шерсть, выглядывавшую из зарослей.
- Кто ты такая? - вздыбила шерсть Песчаная Буря.
- О, ты должна меня знать! - прошипела незнакомка, выходя на тропинку. - Когда-то я тоже была Грозовой кошкой, но твое племя погубило меня!
- Как тебя зовут? - наморщила лоб Песчаная Буря.
Страшная воительница Сумрачного леса шагнула к ней.
- Меня зовут Кленовница! - прорычала она, бросаясь на не ожидавшую нападения Грозовую кошку. Песчаная Буря упала, а Кленовница наступила лапой ей на голову. - Мерзкая тихоня! Я заставлю тебя дорого заплатить за все, чем одарили тебя Звездные предки! - прорычала Кленовница на ухо поверженной воительнице. - И за все, что они отняли у меня!
Голубка кинулась на помощь Песчаной Буре, но острые когти впились в ее хвост, остановив на бегу. Обернувшись, она замахнулась лапой на черного кота, державшего ее, но он оказался проворнее и распорол ей щеку, едва не задев глаз. Ослепленная болью, Голубка словно сквозь туман услышала отчаянный вопль Песчаной Бури.
- Раньше надо было выть, никчемная тварь! Ты, ничем не примечательная кошка, даром получила все, о чем я так страстно мечтала! - горячо шептала Кленовница, захлебываясь ненавистью и торжеством. - Тебе достался благородный кот, любивший тебя, красивые и сильные дочери, росшие на твоих глазах, внуки и уважение соплеменников! Это все по праву должно было принадлежать мне… Мне! - взвыла рыжая кошка, сжимая горло Песчаной Бури когтями. - Ты заняла мое место, и я убью тебя за это!
- Отпусти ее!
Осыпанная звездами кошка выскочила из папоротников и зубами оттащила Кленовницу от Песчаной Бури.
- Пестролистая! - оскалилась Кленовница. - Почему ты мешаешь мне прикончить ее? Ведь эта проныра обокрала и тебя, заняв твое место возле Огнезвезда!
Загривок Пестролистой встал дыбом, звезды искрами посыпались с ее шерсти.
- Опомнись! - рявкнула она. - Песчаная Буря не обокрала меня, а обогатила! Она сделала Огнезвезда счастливым!
Кленовница с диким рычанием бросилась на нее. Не устояв под ее напором, Пестролистая оступилась и упала, а разъяренная рыжая кошка молнией вскочила ей на грудь и распорола клыками горло.
- Нет!
Безумный вопль Огнезвезда разорвал ночную тьму. Выскочив из папоротников, он схватил Кленовницу за шкуру и отбросил ее от Пестролистой. Песчаная Буря, вскочив, ринулась на помощь своему другу. Когда Огнезвезд сильным ударом опрокинул Кленовницу на землю, Песчаная Буря вскочила на нее сверху и принялась рвать когтями ее живот. Визжа от боли, Кленовница вырвалась и бросилась в чащу, а Песчаная Буря кинулась за ней в погоню.
Вскоре рыжая шерсть безумной кошки скрылась за деревьями, топот Песчаной Бури утонул в шуме ветра. Зловещая тишина наступила на полянке, где корчилась от боли Пестролистая. Огнезвезд беспомощно склонился над ней, прильнул к ее щеке. Кровь хлестала из разорванного горла Звездной воительницы, пропитывая шерсть безутешного Огнезвезда.
- Пестролистая! Прошу тебя, не надо, не уходи! - Голубка содрогнулась, впервые в жизни услышав рыдания в голосе своего предводителя. - Ты обещала ждать меня в Звездном воинстве! Ты всегда сдерживала свои обещания, Пестролистая!