Время шло, и подготовка к дальнейшему путешествию подходила к концу. 'Первый' дошил мне новые штаны и куртку, а на ногах красовались новые мокасины.
– Вылитый Чингачгук с большой дороги, только рожа подкачала, – решил я, рассматривая себя в воде ручья.
'Первый' тоже привел свою одежду в порядок. Тузик чувствовал надвигающиеся перемены, и задорно скакал по лагерю, гоняясь за мухами. К походу было все готово, и мы легли пораньше, чтобы утром без задержек отправиться в путь. Нас ждала башня на краю пустоши.
Огромное зеленое море раскинулось под крыльями харуха, практически неподвижно парившего в восходящих потоках теплого воздуха. Зоркие глаза летающего ящера выискивали добычу, но кроны деревьев скрывали все, что находилось на земле. Харух качнул крыльями и начал планировать в сторону пустоши видневшейся на горизонте. Инстинкт подсказывал ящеру, что на безлесной равнине будет легче найти себе еду. Далеко внизу петляла лента лесной дороги, то и дело скрывавшейся под деревьями. Глаз стервятника зацепился за три бегущие фигуры. Харух резко пошел на снижение, чтобы рассмотреть предполагаемую добычу.
– 'Двуногие', – разочаровано пронеслось в мозгу хищника.
Добыча оказалась слишком опасной. Харух был не настолько голоден, чтобы рисковать. В правом боку зверя торчали две обломанные стрелы, попавшие в него во время охоты на 'двуногих'. Наконечники стрел приносили постоянную боль и раздражение. Ящер прекратил снижение и, замахав крыльями, стал набирать высоту.
* * *
Дорога как змея петляла между деревьями. Мой маленький отряд уже три часа находился в движении по заросшему травою проселку. Мышцы хорошо разогрелись, и неторопливый бег не перегружал организм. Мне даже не пришлось прибегать к помощи 'Силы', чтобы облегчить нагрузку на левую ногу.
– Дополнительная триеровка ноге не помешает, – решил я.
Внутреннее зрение постоянно сканировало округу, готовое предупредить об опасности. На расстоянии километра от дороги ничего подозрительного замечено не было. В лесу удалось обнаружить только ауры оленей, кабанов и других травоядных животных. Мое внимание привлекла аура крупной птицы резко пошедшей на снижение в нашу сторону.
– Это харух, – отметило сознание.
– 'Первый' быстро за мной под дерево, на нас харух охотиться надумал, – крикнул я шаку.
Мы свернули с дороги под ближайшее дерево. Я достал лук и натянул тетиву. Мой внутренний взгляд непрерывно следил за опасностью. Аура харуха перестала снижаться и начала набирать высоту, удаляясь от дороги.
– Кажется, пронесло, – сказал я шаку и невольно улыбнулся, вспомнив анекдот про Чапаева.
Наша троица вернулась на дорогу и побежала по ней с прежней скоростью. Через полчаса я снова заметил подозрительные ауры, двигающиеся наперерез.
– Малхусы, – определил мозг. – И чего им от нас нужно?
– 'Первый' к нам снова малхусы пожаловали, приготовься, – предупредил я шака.
'Первый' кивнул головой и перехватил поудобнее дубину. Тузик тоже учуял родню и, обогнав меня, унесся по тропе вперед. Через некоторое время впереди раздался его заливистый лай.
Малхусы дожидались нас на берегу ручья, который под прямым углом пересекал дорогу. Нас встречал 'Старый Вожак' и его стая. Мы остановились, и я погрузился в транс. Горящие глаза старого малхуса начали приближаться, и в моей голове раздался голос:
– Приветствую тебя высокородный. Я пришел проститься с тобой, здесь у ручья кончается наша территория, и дальше мы не сможем охранять тебя.
– Спасибо за заботу.
– Высокородный у меня есть к тебе просьба. Прошу не отказывай мне.
– Что за просьба? – не стал я сразу соглашаться.
– Уже прошло больше двухсот лет с того момента когда последний хранитель покинул Дерево Жизни и отправился на поиски выживших эльфов. Три тысячи лет назад враги напали на храм хранителей и убили всех. Только трое из них выжили, малхусы тоже почти все погибли в этой битве. Среди эльфов не осталось женщин и у хранителей не могло быть детей. У нас выжили три самки и род малхусов продолжился. После битвы Геон окутала тьма. Начались страшные землетрясения и небо закрыли тучи пепла. Магия дерева спасла эту долину от уничтожения, и мы выжили. Через триста лет, когда мгла рассеялась, на поиски эльфов ушел первый хранитель и не вернулся. Через тысячу лет второй эльф покинул долину. Все эти тысячелетия малхусы охраняли Дерево Жизни от врагов и вторжения людей и орков. Потом в долину стали прорываться чернокожие. В Срединном Мире люди только со светлой кожей, а откуда пришли эти отродья дьявола мне неизвестно.
После ухода последнего хранителя род малхусов стал хиреть, самки перестали рожать детенышей, и нас осталось только двадцать. Ты убил пятерых из нас, теперь только пятнадцать малхусов охраняют Дерево Жизни. В трех стаях осталось три самки и только две из них приносят щенков. Если эльфы не вернутся, то мы вымрем. Ты пришел из внешнего мира и можешь найти выживших эльфов. Нордрассил заболел и начал умирать, его плоды стали испорченными. Мы не можем продлевать свою жизнь, питаясь ими. Пройдет всего триста лет и дерево не спасти. Прошу тебя найди эльфов и передай им мою просьбу.
– Я, конечно, выполню твою просьбу, но почему ты говоришь эльфы, а не гвельфы? На Геоне живет народ, называющий себя гвельфами, а про эльфов я слышал только из легенд своего мира, – ответил я малхусу.
– Мне неизвестен ответ на этот вопрос. За триста лет жизни я никогда не покидал долины. Все что я тебе рассказал мне известно от прежнего вожака малхусов. За всю жизнь я видел только чернокожих людей и орков пытавшихся проникнуть в долину, все они мертвы. Гвельфы в долину не приходили. Расскажи, как они выглядят?
– Рассказчик из меня плохой я лучше покажу их тебе. Открой мне свой разум.
Горящие глаза малхуса отдалились, и я отчетливо увидел ауру вожака. Попытка войти в его сознание сопротивления не вызвала и мне удалось войти в его сознание. За время жизни на Геоне мне удалось, близко познакомится только с тремя гвельфами. Первым гвельфом, с которым меня свела судьба, был Леор утонувший в Темерианском озере. Арима 'Летящую смерть', я собственноручно пристрелил, а третьим знакомым гвельфом оказалась Викана. Эти три образа я и передал малхусу.
– Это эльфы! – раздался у меня в голове взволнованный голос вожака. – Эта эльфийка так прекрасна, что у меня даже лапы дрожат от восхищения. Я никогда не видел эльфиек только хранителя. Он рассказывал о красоте эльфийских женщин, но то, что я увидел, превзошло мои ожидания.
– Эльфийку зовут Викана, она моя хорошая знакомая.
– Высокородный ты принес нам надежду на будущее. Хочу предупредить тебя, за ручьем начинается территория чернокожих, их шаманы очень опасны. Эти отродья умеют скрывать свою ауру с помощью амулетов и их не видно в магическом мире. Двух шаманов с такими амулетами я убил почти у самого Дерева Жизни. Будь осторожен, они охотятся за всеми кто выходит из долины.