Олеша первой пролетела над кованой аркой и приземлилась в саду, перед самым крыльцом, тем самым избежав ловушек, расставленных на главной садовой дорожке, – наверное, старая ведьма уже наведывалась в этот дом, и не раз.
Девушки последовали ее примеру, но кого-то из них, кажется, Тоню, все-таки занесло на садовые колючки – раздался ее жалобный приглушенный вскрик.
Тем временем Олеша подошла к высокой кованой двери и уверенно дернула за «язык» медный колокол. Послышался мелодичный перезвон, и дверь тут же открылась – перед испуганными девушками возник уже знакомый Татьяне дворецкий-призрак.
Поднимаясь вместе со всеми на второй этаж, девушка испытывала весьма смешанные чувства: кто знает, а не готовит ли старший Вордак еще одну ловушку? Но что бы сейчас не последовало на экзамене, Таня твердо решила – в горы она больше не вернется, хватит с нее ведьминского обучения.
Ученицы дружной толпой протиснулись в большой зал, все стены которого покрывали зеркала. В центре дальней стены располагался огромный камин, густо украшенный гипсовой позолоченной лепниной, в его жерле весело полыхало ярко-оранжевое кострище. Девушки столпились возле самого огня, потому как во время путешествия ощутимо продрогли.
Из ниоткуда появился длинный стол. А из настенных зеркал начали выходить люди, мужчины и женщины, и принялись рассаживаться в мягких креслах за столом, то и дело возникающих прямо из воздуха.
Таня в первый раз наблюдала зеркальное перемещение, и от этого действия у нее по спине пробежал легкий холодок.
В самом центре стола она заметила Вордака. По правую руку от него восседала красивая большеглазая брюнетка – наверняка та самая Ружена Мильтова. Ну а слева, конечно, примостился Лешка. Он нашел взглядом Татьяну и незаметно подмигнул ей. В ответ она только вздохнула.
Старший Вордак встал и после небольшого приветствия представил по очереди всех членов комиссии, среди которых оказалось пять женщин и семеро мужчин. Таня почувствовала, что ее охватывает мандраж, словно перед выходом на сцену, ведь в прошлые разы их экзаменовала сама Олеша, ну а с нею – всего лишь двое-трое из приехавших учителей…
Одна из женщин хриплым каркающим голосом попросила девушек снять все защитные приспособления, часы или украшения. Естественно, кроме колдовских браслетов.
– Я уверена, сегодня мне удастся вырваться из цепких лап старой карги, – жарко зашептала Даша, когда они шеренгой выстроились вдоль одной из зеркальных стен. – Ты посмотри, как она расстроена… Наконец-то нас будут экзаменовать другие люди! И Олеша совсем не сможет помешать! Надеюсь, в этот раз все будет по справедливости.
Таня неопределенно качнула головой: она не очень на это рассчитывала да и тревожное предчувствие, с самого утра поселившееся в душе, не отпускало.
– Не волнуйся, – заметив, что подруга непривычно бледна, быстро произнесла Дашка. – На третий год ты точно сдашь. С таким-то браслетом иначе и быть не может!
Татьяна предпочла промолчать. Она вспомнила брошенный на нее косой взгляд Ружены Мильтовой. В тот миг, когда девушка передавала ей свой оберег, тонкую косичку из серебра, красавица-венгерка спросила:
– С каких это пор у простых учениц такие сильные обереги?
Старший Вордак проигнорировал эту реплику, а вот у Татьяны под оценивающими взглядами членов комиссии уши так и запылали.
На пушистом красном ковре появились простые ученические парты – по одной на девушку. На каждой, судя по исписанному мелкими значками пергаменту, лежал свиток с заклинанием.
«Руны». Сердце у Тани бешено забилось. Вот оно, самое сложное… Девушки бросились к партам, молясь про себя, чтобы им досталось простенькое волшебство вроде отымающего заклятия или инициации огонька на свечном фитиле.
Тане удалось усесться за левую парту первого ряда – последнюю из незанятых. Краем глаза она опять поймала на себе испытующий взгляд Ружены и против воли снова покраснела.
Чтобы отвлечься, девушка уткнулась в чтение задания, и у нее чуть глаза на лоб не полезли. Трехстрочье рунического письма сообщало, что ей придется сотворить самый простой фокус, какой только может быть: всего лишь отнять заклятием чашку кофе. Но этого быть не может! Недоумевая, девушка подняла голову и встретилась взглядом с Лешкой. Тот улыбнулся и опять подмигнул, теперь уже в открытую. Таня глубоко вздохнула и медленно поднялась с места.
Что и говорить, экзамен по руническому письму она сдала успешно.
После получасового перерыва старший Вордак объявил второй этап экзамена – боевые искусства. В прошлые разы девушки демонстрировали несложные комплексы ударов и махов, после чего, согласно выбору наставников, проводили поединки друг с другом. На этом занятии можно было заработать дополнительные очки, но Татьяна, проваливаясь на руническом письме, ни разу еще не доходила до этого этапа.
Лежавший на паркете красный ковер исчез. А в центре зала, как всегда прямо из воздуха, появился Лешка. Парень бросил кусочек обычного мела через плечо, и тот, плавно приземлившись, самостоятельно очертил на полу большой четкий круг.
– Алексей, встань в правом углу, – скомандовал старший Вордак. – И сотвори-ка для начала шаровую молнию.
Парень кивнул, поднял правую ладонь: в его пальцах возник ярко-голубой светящийся шарик размером с теннисный мяч. Стенки шарика казались тонкими, словно у мыльного пузыря, но исходившая от него мощная тепловая волна давала понять, что внутри заключен опасный электромагнитный заряд.
Девушки встревоженно зашушукались между собой. Татьяне тоже стало не по себе: никто из них никогда не участвовал в настоящих магических поединках.
Первой навстречу младшему Вордаку вышла Даша – она сложила ладони вместе и, прицелившись, выпустила «болотный клубок» – комок густой грязевой жижи. Молния, моментально выброшенная Лешкой, поглотила его, а девушку ударной волной отбросило далеко за пределы очерченного круга. Но Даша не растерялась, наоборот, вскочила и «дунула» горячим ветром – не ожидавший второго нападения Лешка еле успел увернуться. Девушке тут же зачли успешную сдачу: попросили подойти к столу комиссии, а после – встать слева, возле зеркал.
Следующая из учениц, худенькая и невзрачная Тоня, сгоряча наслала на Лешку «водяной шар» – парень тут же отозвал свою молнию и покрутил пальцем у виска. Ружена Мильтова гневно нахмурилась и сделала знак девушке уйти с площадки: мог произойти большой взрыв. Тоня сильно смутилась и отошла назад к камину. Одна за другой ученицы Олеши разными способами пробовали отбивать злополучную молнию, но все безрезультатно.
Вскоре подошла Татьянина очередь: она встала ровно на черту мелового круга и постаралась сосредоточиться. Лешка ободряюще, но вместе с тем насмешливо улыбнулся ей. И вдруг, увеличив ярко-голубой шарик молнии до размеров крупного арбуза, осторожно послал его вперед. Светящийся шар надвигался на Татьяну, словно каток для укладки асфальта – медленно и неумолимо. Испугавшись, она выставила вперед левую руку с браслетом. Движение шара моментально прекратилось – он лопнул с долгим трескучим звуком. Мощная ударная волна отбросила и Лешку, и саму Таню по разные стороны круга.