От смущения Таня лишь мотнула головой, стараясь, чтобы ее руки не дрожали на его могучих плечах. Она не ответила на вопрос. Да и что она могла сказать: о персоне Лютогора девушка узнала всего несколько минут назад. Но зачем разочаровывать столь высокого гостя, который наверняка привык, что все о нем говорят.
– Так вот, – криво улыбнувшись, произнес Лютогор, – все так и есть.
Таня промолчала и в этот раз, мучительно раздумывая над тем, что бы такого сказать этому человеку.
– Вы боитесь меня? – видя, что она не отвечает, продолжил предводитель диких. – Я не кусаюсь и опасен для врагов, а не для милых девушек.
Судя по улыбке, появившейся на его лице, Лютогор был опасен для всех.
– Нет, я вас не боюсь, – наконец выдавила Таня и честно добавила: – Просто я совершенно не представляю, о чем с вами говорить.
Лютогор кивнул и продолжил:
– Вам наверняка уже растолковали, какой же редкий по силе достался вам магический браслет.
Внезапно он переместил руку и ласково дотронулся пальцами до изумрудных глаз змейки. Неожиданно браслет потеплел, приятно щекоча ей кожу.
Таня была шокирована. Казалось, браслет узнал этого человека и обрадовался ему, словно старому знакомому.
– Я отлично знал ведьму, которая пожертвовала собой ради этого браслета, – задумчиво произнес Лютогор, не забывая медленно кружить девушку по залу. – Хотите узнать, как он был изготовлен?
Некоторое время она оценивающе смотрела прямо в его водянисто-голубые глаза. Держать прямой взгляд удавалось с большим трудом.
– Да… хочу.
– Тогда сожмите покрепче золотую монету, которая находится в вашей левой ладони. Сожмите, – жестко произнес Лютогор и вдруг, резко сбрасывая Танину руку с плеча, сжал своей ладонью ее кулачок так, что у девушки от боли хрустнули костяшки.
Татьяна почувствовала, как ожила монета, зажатая меж пальцев, и, пульсируя, резко обожгла кожу.
Девушка вскрикнула и попыталась оттолкнуть своего кавалера, но тот держал ее крепко. Неожиданно из круговерти лиц танцующих выплыло бледное Лешкино: парень выглядел непривычно растерянным. Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, Лютогор сделал резкий поворот. У девушки сильно закружилась голова, перед глазами замелькали ало-черные искры, и бальная зала уплыла куда-то вдаль, под звуки стихающей музыки…
– Что вы со мной сделали?!
Девушка вертела головой по сторонам, медленно отступая к стене: помещение, где она оказалась, напоминало низкий темный подвал с каменной кладкой на потолочных сводах. Кроме них с Лютогором, больше никого не было.
– Пожалуй, вы самая красивая ведьма-хранительница, которую я встречал, – между тем произнес Лютогор.
Его ухмылка девушке не понравилась.
– Вы ошибаетесь, – дрожащим голосом возразила ему Таня. – И наверняка знаете, что меня точно будут искать.
– Вы так к себе требовательны? – усмехнулся Лютогор. – Искать вас не будут, – добавил он. – Иллюзия нашей пары все еще кружится по залу… А дело, ради которого я вас позвал, займет всего лишь несколько минут. Я хочу вам кое-что показать. – И предводитель диких распахнул плащ, аккуратно извлекая на свет нечто, завернутое в мягкую ткань.
Таня, ожидавшая увидеть что угодно, ахнула. Лютогор держал в руке красивый золотой шар с ромбовидным навершием в виде камня, похожего на очень большой рубин, оправленный в тонкую золотую сетку.
– Подойдите ближе и посмотрите, – мягко произнес Лютогор. – Клянусь, я не причиню вам вреда.
Понимая, что выбора у нее все равно нет, девушка опасливо приблизилась. Шар оказался изготовлен из чистого золота: по его стенкам вились серебристые побеги с вкраплениями алых рубиновых точек – красивая и тонкая ювелирная работа.
– Это Держава, если вы еще сами не догадались.
Таня, в голове которой еще вертелась легенда о трех символах власти, замерла в нехорошем предчувствии.
– Дотроньтесь до нее. – И Лютогор протянул девушке шар.
Таня боязливо помотала головой.
– Дотронься или ты никогда не покинешь этот подвал, – вдруг прошипел колдун. – Поверь мне, уж я постараюсь, чтобы твои кости гнили здесь очень долго… Дотронься или умрешь!
Его лицо сделалось таким страшным, что у Тани от ужаса затряслись все поджилки: она быстро приблизилась и осторожно прикоснулась к золотой Державе одним пальцем.
Но и этого хватило, чтобы испытать приступ невероятно сильной боли – дикой, страшной, притупляющей сознание. Казалось, ее тело прошила насквозь раскаленная сеть из тонких стальных нитей или это кровь на миг превратилась в металл, причинив столь невероятную боль.
– Еще раз, – приказал Лютогор. – Я должен знать наверняка.
– Нет!!!
Он размахнулся и изо всей силы ударил девушку по лицу.
Татьяна потеряла равновесие и упала. Левую щеку обжигала сильная пульсирующая боль, и все же эта боль не шла ни в какое сравнение с той, запредельной, полученной от прикосновения к Державе.
– Так, значит, это правда, – глухо произнес Лютогор, мрачной тенью зависнув над ней. – Ну что ж… я не буду столь милосерден, чтобы позволить тебе и дальше жить безнаказанно… Ты расскажешь мне, куда старая ведьма спрятала Карпатский Венец, и только тогда я пощажу тебя.
– Она не знает, – раздался за его спиной спокойный голос. – Неужели старая карга Олеша тебе не рассказала об этом?
Лютогор быстро развернулся и встретился лицом к лицу со старшим Вордаком. Девушка воспользовалась этим: она постаралась встать на ноги и тихо отойти как можно дальше к стене. Неожиданно из-за спины отца вышел Лешка. Он был бледен, но взирал на предводителя диких с неприкрытой неприязнью.
– Я вижу, у тебя методы все те же? – мягко произнес старший Вордак. – Или у тебя тайное увлечение – мучить девушек в родовых подвалах?
– Как ты прошел сюда? – холодно осведомился Лютогор.
– По следу этой милой леди. – Вордак, не глядя, кивнул в сторону Тани. – Не ты один гоняешься за хорошенькими девицами. – Он усмехнулся.
– И ты видел?
– Как прореагировала? О да. Но я и так об этом знал.
– Но решил проверить? На всякий случай? – Лютогор едко хмыкнул. – Иначе бы ты вмешался раньше, не так ли?
– К Державе нельзя прикоснуться не только особо отмеченной ведьме… Символ власти может соответственно среагировать при разных обстоятельствах. Например, при особой неприязни к диким.
– Да, это так, – согласился Лютогор. – Но это просто проверить, не так ли? Ведь есть еще один могущественный предмет.
– Да, можно и так проверить.
Со стороны выглядело, будто идет непринужденный светский разговор: два друга рассуждают о проблеме, слегка подзадоривая друг друга колкостями. Татьяна не преминула заметить, что Держава куда-то исчезла из рук предводителя диких, – наверное, у него тоже имелась астральная область для хранения особо ценных вещей.