«Правильно?»
Браслет опять едва затеплился.
Значит, правильно. И Таня подожгла листок.
От бумаги потянулась тонкая серая струйка и завихрилась под потолком. И вдруг этот дымок, словно живой, стал чертить по воздуху ровные круги – один за другим, укладывая их аккуратными витками, пока не намотался целый клубок.
Застыв от изумления, Таня наблюдала, как медленно догорел листок, превратившись в горстку пепла на кухонном столе. Зато дымовой клубок ожил: дернулся его сизый струящийся хвостик, и «нитка» начала разматываться в обратную сторону. Вот она легла в одну линию, затем – в другую: раз за разом плотно укладывались дымные витки, будто кто-то решил соткать ковер.
Когда уложился последний виток, поверхность «ковра» подернулась рябью, по ней прошла едва заметная судорога… Перед Таней открылась некая картина, довольно четкое изображение, словно она смотрела фильм по телевизору.
…По дну, купаясь в густом иле, ползли толстобрюхие рыбы. Повсюду росли длинные пучки серебристых водорослей, несколько необычные для речного пруда или озера. Они поднимались со дна, как диковинные живые змеи, и плавно колыхались, повинуясь движению подземных родничков. Неожиданно вода стала прозрачной, и Таня заметила легкую тень, скользящую по дну. Девушка подняла взгляд: плыл какой-то человек. Мгновение, и с той стороны экрана приблизилось ее собственное лицо: глаза прищурены, рот плотно сомкнут. У девушки мурашки пробежали по коже – жутковато видеть себя, плывущую в мутной озерной воде. Тем временем Танин двойник крутнулся вокруг себя – раз! – и дальше поплыла маленькая юркая ящерка, рассекая воду тонкой серебристой стрелкой.
Замерев, настоящая Таня продолжала наблюдать, как ящерка шмыгнула в самую гущу серебристых водорослей и скрылась там. На миг изображение приблизилось, будто происходящее снимали на камеру; экран мигнул, и перед Таней предстал небольшой грот. В нем девушка вновь увидела себя в человеческом облике: она стояла перед небольшим каменным возвышением, на котором сияла огненными зубцами великолепная золотая корона, отделанная по верху черно-зелеными камнями. Легкое движение – и «вторая Таня» взяла корону в руки, указала пальчиком на внутреннюю поверхность обода и посмотрела на Таню настоящую. Затем надела корону себе на голову и исчезла.
Экран погас. Нитка начала разматываться, как будто распускали неудавшееся вязание, и тогда в полной тишине городской квартиры прозвучал голос:
– Ты не увидишь меня, и не пытайся… – Этот голос был ломким, сухим, надтреснутым, но слова произносились четко. – Наш разговор рассеется как дым и не запечатлеется на твоей мыслечувствующей ленте…
– Кто вы? – с ужасом спросила девушка, отступая в коридор и одновременно вглядываясь в зловещий клубок из дыма, нить которого продолжала распускаться.
– Меня зовут Кара, – продолжил голос. – Когда-нибудь мы обязательно познакомимся ближе, я в этом уверена… А сейчас просто слушай и запоминай. Твоя прабабка Марьяна Несамовита была хранительницей Венца. Наверняка ты уже знаешь, что собой представляет Карпатский Венец… Уверена, что те, кто помог открыть тебе тайну сундука, отлично осведомлены, что я дам тебе наставления… И уверена, что тебя подведут, так или иначе, к ритуальному купанию в Черном озере… Какой-нибудь обряд или празднество… – Голос смолк.
Таня открыла рот от изумления: экран размотался почти наполовину, комнату заполнил сизый дым, в воздухе витал густой и крепкий запах лесного костра.
– Браслет поможет тебе добраться до Карпатского Венца… – вновь раздался голос, только теперь он стал тише, словно доносился издалека. – Лишь только черная вода озера сомкнется над твоей головой, плыви туда, где мерцают серебристые водоросли.
Голос стих, будто бы хотел дать шанс запомнить и осмыслить сказанные слова.
– Тебе надо сделать все, чтобы перепрятать Венец, – со значением продолжил голос. – Не уничтожить… Ни в коем случае! Если ты сможешь это сделать, то станешь новой ведьмой-хранительницей Карпатского Венца. Сделай так, чтобы Венец не искали некоторое время, это очень важно… Обратись маленькой ящеркой – ты сможешь проскользнуть в узкий ход под камнем, и попадешь в пещеру, где лежит, надежно скрытый от людских глаз, Карпатский Венец. Следуй указанию, и все будет хорошо…
Голос умолк. Экран, почти истаявший дымком, продолжал медленно разматываться, и неизвестная ведьма вновь заговорила:
– Поезжай в соседний город, в старинный центр… на проспект Свободы, дом номер три, квартира шестнадцать. Запомни: проспект Свободы, дом номер три. В квартире ты найдешь дальнейшие указания. Но помни: до этого ты должна разобраться с Венцом – надежно спрятать его. Твои враги – и я уверена, ты знаешь, о ком я, – ждут того момента, когда ты поднимешь Венец из озерных глубин. Ни одна женщина не сможет помешать тебе… Но проживешь ты ровно до тех пор, пока…
Неожиданно через форточку ворвался ветер и обдул Танино лицо. Весь сизый дым ринулся на улицу.
– У тебя что, пожар?
Окно открылось, и на подоконник легко спрыгнул Александр. Таня успела заметить край знакомого пушистого летающего ковра.
– Ты куришь, что ли? – немного натянуто произнес он и принялся усердно размахивать руками.
Открыв рот, Таня с ужасом наблюдала, как последние сгустки дыма исчезают под силой свежего воздуха… Как же неудачно появился ее друг! Как раз в тот момент, когда голос из дымного клубка рассказывал о том, что ей грозит…
– Я принес тебе клубок от госпожи Мильтовой, – быстро и как-то сухо произнес Александр, подметив, что Таня совсем не в духе. – Попросили передать… Насчет завтрашнего Обряда…
Девушка вздохнула, печально оглядев остатки пепла на столе.
– Будешь кофе или чай? – спросила она убитым голосом.
Как же все-таки он не вовремя!
– Нет, наверное, нет… я ненадолго. – Парень заторопился, отводя глаза. – Только вот отдать, и все. – Он протянул ей клубок.
Таня тоже чувствовала себя неловко: со вчерашнего злополучного торжества она парня еще не видела. Да и не искала… Впрочем, он ведь тоже не искал ее.
– Так ты не останешься? – растерялась Таня. – Мы же не виделись после бала.
– Ну и что? – вдруг обозлился тот. – Только не говори, что скучала.
– Ну-у, собственно…
Вообще-то она хотела сказать ему, что ничего у них не получится… Что ей сейчас не до этого… Но, кажется, он опередил ее.
– А почему госпожа Мильтова именно тебя ко мне отправила?
– Не знаю, – все больше хмурясь, ответил Александр. – Остановила меня сразу после своей лекции, где ты так успешно выступила. Ну ладно, я пойду…
– Так ты был на лекции? – изумилась девушка. – А почему не подошел ко мне?
– Не успел, – раздраженно ответил тот, не глядя на девушку. – Тем более, я же сказал, меня подозвала госпожа Мильтова… Все, поручение исполнено. Я свободен, не так ли? До свидания.