Борис Юдин забыл многих своих товарищей, с которыми он тогда учился, – они все мутировали. Но он хорошо помнил каждого учителя. И он надеялся, что его собственные ученики когда-нибудь так же хорошо будут помнить и его…
Уже была поздняя ночь, когда в окно кабинета кто-то тихо постучал.
Борис вздрогнул.
Он прорабатывал изменения в школьной программе, решив, что назрело время более явно разделить классы по специализации.
Отложив исписанный вдоль и поперек листок бумаги, Борис отодвинул плетеное кресло и, взяв светильник, подошел к окошку.
Обычно в избах окна затягивали полупрозрачными пленками из выделанных потрохов животных. Но в рамах резиденции были установлены самые настоящие стекла.
– Кто там? – спросил Борис, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темноте, но видя лишь блеклое отражение плещущего огонька светильника.
Наверное, кто-нибудь из ночного караула заметил светящееся окошко и решил проверить, всё ли в порядке.
– Я сейчас выйду, – сказал Борис. – Погодите.
Стараясь не шуметь, чтобы не потревожить спящих в своих комнатах жен, он прошел узким темным коридором и, отодвинув тяжелый брус засова, выглянул на улицу.
– Кто там? – повторил он.
– Извините, Борис Михайлович. – Из-за рубленого угла резиденции выглянул молодой человек лет восемнадцати. Он был смущен – даже в сумерках было видно, как покраснели его щеки.
– Прощу прощения за беспокойство, – еще раз извинился он. – Не мог набраться смелости, чтобы подойти раньше. А тут гляжу – вы работаете. Третий день слежу – у вас всё свет горит…
Борис узнал юношу – он помнил всех своих учеников.
– Доброй ночи, Захар. Да, я работаю. Не спится.
– Не хотел вам мешать. – Гость, кажется, немного испугался, отступил. И Борис, засмеявшись, замахал руками:
– Нет же, нет! Вы меня не отвлекаете. Скорей, наоборот, – помогаете. Мне нужно общество. Надо развеяться, освежить мысли! Вы хотели поговорить? Спросить что-то? Или беспокоитесь о моем здоровье? Не нужно, правда! Со мной все в порядке. Я всегда волнуюсь во время Большой Охоты. Вот и не сплю.
– Я как раз по этому поводу, – решился продолжить разговор Захар.
Борис ободряюще ему кивнул. Приоткрыл дверь:
– Может быть, пройдем в кабинет? Или в класс? Как вам удобней?
– Я не знаю, – Захар опять засмущался.
Борис хорошо помнил этого робкого подростка, его родителей и четырех сестер. Это была хорошая семья. Еще не благороды, но у них имелись все данные для того, чтобы улучшить свой статус. Жаль, что из всего рода остались только Захар и его младшая сестра Настя. Эта пара всегда отличалась исполнительностью и прилежностью. Борис лично определил их в класс естественных наук – и не ошибся в своем выборе. У Захара на счету было уже несколько весьма любопытных работ в области прикладной механики. А Настя успешно осваивала химию – построенная по её предложению общественная селитряница функционировала уже третий год. Имелась у брата с сестрой и общая тема для исследований: они изучали пиролиз.
– Пойдем в класс, – предложил Борис, придерживая дверь и позволяя гостю войти.
Они расположились в комнате, где стояли парты. Но сели не как учитель и ученик, а как равные – друг напротив друга, за одним столом.
– Вопрос щекотливый? – попытался угадать Борис. – Иначе вы подошли бы ко мне днем.
– Да, – признал Захар. – Я не знаю, как вы к этому отнесетесь… Что подумают остальные…
– Говорите!
– Дело в том, что я, кажется, знаю, как убить Ламию.
Борис вздрогнул:
– Что?
– Я разработал несколько схем. Их можно сочетать. Но я думаю, что любой из моих методов сработает. Возьмем, например, способ, который я назвал «яма для запекания».
– Постойте, постойте… – Борис кашлянул в кулак, чтобы скрыть некоторое смущение. – То есть вы предлагает вот так просто убить Ламию?
– Ну да, – кивнул Захар. – Она же просто мутант. Не демон. Не сверхъестественное существо. Не божество, хоть мы и приносим ей жертвы. Она мутант. Сильный. Необычный. Старый. Но мутант!..
Теперь Захар горячился – куда только его обычная скромность девалась. Чувствовалось, что он давно думал над этой проблемой, что она заинтересовала его всерьез.
– Я уже подготовил схему ловушки. Мы можем воспользоваться Большой Охотой, чтобы реализовать мой план. Ламия привыкла питаться на одних и тех же местах – охотники накрывают ей «столы». Я предлагаю под одним из них сделать яму. Чтобы Ламия не выбралась, мы накроем её переворачивающейся крышкой – я продумал систему противовесов: ловушка будет легко открываться снаружи, но её невозможно будет открыть изнутри. В яму мы установим лохани с горючей, легко воспламеняющейся жидкостью. Там же на дне разместим вязанки хвороста, бересту, дрова. Чтобы всё это поджечь, используем зажженные масляные лампы – если их сделать большими, то они прогорят несколько дней. Установим их так, что при переворачивании крышки они обязательно опрокинутся. Есть и другие способы добиться воспламенения, мы можем использовать и их тоже. Что мы получим в итоге? Представьте: Ламия приходит к очередному ковчегу, подготовленному охотниками, и мгновенно проваливается под землю. Уйти в этот момент из ловушки она не сумеет: у нее не будет достаточной опоры под ногами, чтобы оттолкнуться, и схватиться будет не за что – я потом покажу на схеме, как это работает. В одно мгновение она оказывается в глубокой яме, надежно закрытой крышкой. И еще через пару мгновений в этой яме разгорается огонь. Ламия начнет метаться в поисках выхода, но лишь перемажется в горючей жидкости…
– Достаточно… – Борис жестом остановил юношу. – Я всё понял…
В классе установилась тишина, только было слышно, как в дальнем углу скребется мышь.
– Вот что… – медленно проговорил Борис, пытаясь собраться с мыслями, стараясь найти нужные слова. – Дело в том, что мы не можем убить Ламию.
– Но как же… – заволновался Захар. – Я уверен, что из огненной ловушки живой она не выберется!
Борис резко вскинул руку, и ученик умолк.
– Думаешь, ты один самый умный? Думаешь, за всё время существования общины ты первый, кому пришла в голову мысль расправиться с Ламией?
– Нет… На нее охотились, я знаю. Ставил и ловушки… Она всегда выживала. Все решили, что её нельзя убить. Но мой способ…
– Забудь о своем способе, – сказал Борис. – Никому не рассказывай об этом. Уничтожь свои модели и схемы. Думать забудь о Ламии. Есть только один способ защитить нашу общину – это Большая Охота. Я лично вписал это в Кодекс.
– Но… Я не понимаю…
– Именно! – Борис возвысил голос. – Ты не понимаешь! Ты не знаешь всего, что знаю я. Ламия должна жить!
– Но почему?