– Это наш Гуров бежит.
– А зятя моего не видать? – спросил Вова Самарский.
– Нет.
– Уж не случилось ли что?
– Я встречу, – сказал Иван Рыбников и поднялся.
– Только не ты! – запротестовал Максим. – Вова, давай.
Самарский кивнул, скинул с себя маскировку – срезанные ветки и сухую траву. С одним ножом бесшумно нырнул в подлесок.
Федьку он увидел из-за деревьев – тот бежал через луг. Не озирался, и оружие у него находилось за спиной – это были хорошие признаки: значит, его никто не преследовал. Но чувствовалось, что Федька выбился из сил. Значит, у него есть какие-то срочные важные новости.
– Где Геннадий? – спросил Вова, шагнув из-за ствола сосны навстречу Федьке. Тот не испугался; наверное, знал, что товарищи где-то совсем рядом, ждал их появления – может, чуял запах еды или дымок костра приметил.
– В деревню ушел, – задыхаясь, проговорил Федька. Остановившись, он привалился к тонкой березке – почти повис на ней. Из его открытого рта по подбородку текла ниточка густой слюны. По всему было видно – Федька бежал, не жалея сил.
– В деревню? – не поверил Вова. – Как это?
Федька помотал головой. Сейчас он не мог говорить – дыхания не хватало. Вова понял это, подошел к низкороду, забрал у него свой автомат, поддержал, подхватил:
– Идти можешь? Давай потихоньку. Тут рядом…
Их встретили молчанием. Все, кажется, боялись услышать плохие новости. Только Эдика Бабурова плохие новости не пугали – он уже давно смирился с тем, что ничего хорошего от нынешней Большой Охоты ждать не приходится.
– Генка в деревню вернулся, – объявил Вова.
– Зачем? – удивился Максим.
Федька, не замечая обращенных на него взглядов, опустился на траву. Гоша Ермолов поднес ему чай, дал напиться, придерживая ковшик двумя руками.
– Чужаки, – объявил Федька, чуть отдышавшись. Он вытер ладонью подбородок. Мутным взглядом обвел место, где охотники встали на привал. Сказал:
– «Западных» больше нет.
И все вдруг загалдели, зашумели, засыпая Федьку вопросами. А он, тупо кивая, пытался что-то ответить, но только сбивался, задыхался и путался…
Борис Юдин инспектировал, как идет работа над южной изгородью, когда ему доложили о внезапном возвращении Геннадия Салина. Сам охотник объявился только минут через десять. Он был напуган, но страха своего старался не показывать. Не хотел, видимо, раньше времени тревожить земляков дурными вестями.
Борис попросил сопровождающих заняться работой. А сам взял Геннадия под локоть и увел в сторону.
– Что произошло?
– На отряд «западных» напали чужаки. Почти всех убили.
– Что за чужаки? Откуда?
– Вроде бы по морю приплыли. Военные. Сами зараженные, но командуют там Чистые.
– Ты их видел?
– С ними был Нолей.
– Кто? – Борис нахмурился. – Нолей? Он же пропал года два назад! Они с Данилой ушли на буере в экспедицию. И не вернулись. Ты про него говоришь?
– Да. Нолея взяли в плен. Это он привел их сюда.
– Зачем?! Что им нужно?
– Коктейль.
– Откуда они узнали?
– Наверное, от Нолея… Получается, он нас предал.
– Подожди… Не спеши с выводами…
Борис присел на поваленное дерево, которому вскоре предстояло встать в плотный частокол. Рабочая бригада, поглядывая на начальство, торопилась закончить первую ловушку, представляющую из себя прочную бревенчатую коробку с входом-лабиринтом, запирающимся падающей дверью. Вся конструкция была рассчитана на то, чтобы выдержать напор разъяренного мутанта.
– Значит, какие-то военные под командованием Чистых высадились недалеко от нас, – медленно проговорил Борис – будто условия задачи зачитывал. – Они ищут Коктейль, и они уже расстреляли отряд «западных»?
– Да, всё так.
– А еще выходит, что у нас срывается Большая Охота. И надо как можно скорей собрать новый отряд, чтобы не дать Ламии пройти к деревне.
– Да, получается так.
– Однако в любой момент может начаться война. И тогда охотники понадобятся здесь, чтобы защищать деревню.
Геннадий молча кивнул, выжидательно глядя на Главу Совета.
– Где сейчас чужаки? – спросил у него Борис.
– Не знаю. Куда-то ушли. Когда мы прибыли на место боя, там были только наши.
– Скорей всего, они еще не знают, где мы находимся, – сделал вывод Борис. – Если так, то они станут прочесывать местность. И могут наткнуться на второй отряд.
– Федька Гуров должен предупредить «северных», – сказал Геннадий. – Он был со мной, но я велел ему вернуться.
Борис задумчиво поскреб подбородок ногтями. Спросил:
– Как думаешь, что станет делать Максим?
Геннадий пожал плечами, ответил довольно уверенно, не раздумывая:
– Он охотник. Он продолжит Охоту.
Борис кивнул, соглашаясь с этим предположением. Взгляд его сделался размытым, рассеянным – он перенесся мыслями куда-то далеко, наверное, в будущее. Геннадий выждал несколько минут, потом кашлянул, чувствуя неловкость:
– Так я пойду?
– Да-да… Конечно…
Геннадий всё ждал, что Борис остановит его, спросит: а куда это ты собрался? Чем планируешь заняться? Но Глава Совета настолько погрузился в свои думы, что ничто постороннее уже его не отвлекало. Он не обращал внимания на стук топоров и хрип двуручной пилы, не замечал рабочих, под предводительством бригадира заканчивающих новое сооружение.
И только через полчаса он словно очнулся: вздрогнул, огляделся, покачал головой.
Кто-то бежал через лес со стороны деревни, махал руками, кричал в голос.
Борис поднялся, почему-то уверенный, что уже поздно что-либо предпринимать – наверняка гонец спешит сообщить о появлении военного отряда, о жертвах и разрушениях.
Но гонец – а это был Тёмка Лопахин, семилетний оболтус из уважаемой семьи, – ни слова не сказал о чужаках.
– Там наших в лесу нашли! – выпалил он. – Раненых! Один – Тагир Сагамов, папка Медины. А второго я не знаю…
Борис понял, что сохранить происшествие в тайне уже не получится. А значит, проблем у него только прибавится.
Рабочие окружили мальчишку. Тот, довольный вниманием, начал им что-то рассказывать, поглядывая на мрачного Главу Совета, замершего в отдалении…
Решение Максим принял быстро. Федька еще даже закончить не успел, а командир уже придумал, что надо делать.