Очередной прыжок застал Нестерова врасплох. Вместо того чтобы лететь по прямой, мутант, видимо, не сумевший точно оценить расстояние до цели, начал заваливаться на бок и почти промчался мимо. Почти.

Тяжелые задние лапы, попав в грудь, сбили Романа с ног и бросили на землю. Удар был такой силы, что захрустели кости. Сталкер, уже падая, размахнулся ножом, но резанул лишь воздух.

Нестеров тяжело выдохнул и, захрипев, перевернулся на живот. Затем поднял голову. Волк лежал на земле без движения и негромко скулил. Неудачно приземлившись, мутант врезался в металлическое ограждение газона и сломал переднюю лапу.

Роман приподнялся на локтях и, подтянув ноги, встал. Затем подобрал нож и, пошатываясь, направился к вульфену. Тот поднял на приближающегося сталкера полный боли и страха взгляд. Нестеров опустился рядом с поверженным противником на колени и поднял лезвие, намереваясь завершить бой одним-единственным ударом. Волк прижал уши к голове и перестал скулить. В повисшей тишине Роман отчетливо услышал негромкое тявканье.

Сталкер обернулся. В распахнутых воротах ангара стояли три маленьких серых волчонка. Вульфен, посмотрев на них, громко залаял, силясь приподняться. Нестеров посмотрел в глаза мутанта.

– Твои? – тихо осведомился молодой человек.

Волк заскулил. Щенки продолжали тявкать, но не решались выйти из полумрака павильона. Роман вздохнул.

– Ладно… – Нестеров опустил руку и, хлопнув мутанта по боку, убрал нож. – Живи… папаша.

Сталкер поднялся на ноги и, подхватив с земли автомат, быстрым шагом направился прочь от стального здания склада. Пройдя метров пятьдесят, обернулся. Вульфена уже не было. Кровавая дорожка вела к распахнутым воротам железного ангара с надписью «Картинг».

Нестеров поймал себя на том, что почему-то улыбается. Поморщившись от вновь проявившейся боли в раненом плече, направился к уже различимым впереди воротам технического входа.

Через несколько минут Роман навалился на железные прутья высокой калитки, и та, заскрипев, отворилась. Сталкер вышел из Дебрей, устало выдохнув, стащил с лица противогаз и с упоением вдохнул холодный осенний воздух.

– Наконец-то, – прошептал он, обернувшись на темную стену тропических растений. Стерев со лба пот, направился в сторону бетонного прямоугольника платформы, возле которой навечно замерла ржавая электричка. Сталкер прошел мимо широких сбитых ступеней, ведущих на перрон, и по полусгнившему деревянному настилу перебрался через пути.

Уже сейчас он мог видеть выступающие из темноты жилые дома, до которых, казалось, было рукой подать. А затем все пришло в движение.

Справа и слева из-за замерших на рельсах товарных поездов, ревя моторами, выехали серые БТР «Страйкер». Из подземного перехода, грохоча ботинками по ступеням, выбежали бойцы в такой же серой униформе с поблескивающими в свете фонарей эмблемами в виде сторожевой вышки, поднимающейся из воды.

Загрохотав винтами, со скрытой от Романа деревьями улицы поднялись ударные вертолеты. Их прожектора осветили фигуру одинокого сталкера, моментально его ослепив.

– Оружие на землю! Руки за голову! – рявкнул усиленный мегафоном голос офицера, поднявшегося в орудийной башне одного из М1128.

Сталкер выругался и, сложив ладони на затылке, медленно опустился на колени. За его спиной защелкали затворы автоматов. Подбежавшие спереди бойцы замерли полукругом, вскинув штурмовые винтовки. Бронетранспортеры развернули тяжелые пулеметы и взяли Романа на прицел.

Нестеров выдохнул, когда на его груди заплясали красные точки лазерных целеуказателей.

«В который раз за одну ночь…» – пронеслось у него в голове.

Сзади раздались тяжелые шаги по деревянному настилу между путями. Кто-то из наемников остановился прямо за спиной Романа.

– Ну, здравствуй, Эхо, – произнес невероятно знакомый и в то же время абсолютно неузнаваемый голос.

Удар прикладом по затылку оглушил Нестеров. Уже падая, сталкер успел заметить в тени одного из бронетранспортеров две фигуры. Офицер «Blindwater», лицо которого скрывал надвинутый на глаза прибор ночного видения, коротко кивнул. Стоящий рядом с ним человек в длинном черном плаще усмехнулся. Нашивка в виде обсидианового прямоугольника лишь на одно мгновение мелькнула в свете прожекторов и тут же скрылась из виду. Роман, захрипев, упал лицом в высокую траву, проросшую сквозь сгнившие шпалы, и весь мир исчез на дне черного колодца.

Глава 3
Вопросы без ответов

– Давай! Вставай, чтоб тебя! – раздался сквозь пелену тумана, застилающего глаза, далекий голос. – Давай, братец! Еще не время умирать!

Роман, захрипев, поднял веки. Перед глазами все поплыло. Попытался приподняться и понял, что его, держа за подмышки, тащат по темному коридору. Нестеров дернулся, силясь вырваться, но неизвестный не ослаблял хватку.

– Давай, старший! Почти пришли, – сообщил голос, явно принадлежащий человеку, который и тащил сталкера.

Роман вновь предпринял попытку оглянуться, но она не увенчалась успехом. Единственное, что он сумел различить, – рукава камуфляжной куртки с укрепленными налокотниками. Нестеров попытался что-то сказать, но изо рта вырвалось лишь едва слышное мычание. Он снова рванулся вперед, однако опять ничего не смог сделать, и ему оставалось лишь наблюдать свои ботинки, периодически мелькающие в темноте, когда неизвестный протаскивал его под очередной гудящей люминесцентной лампой.

– Все, братец, еще чуть-чуть… – раздался откуда-то из застилающего все вокруг тумана голос. – Держись! Не вздумай умирать!

Нестеров понял, что полутемный бетонный коридор начал растягиваться вдаль, и почувствовал приступ тошноты. Где-то далеко впереди замигал неверный свет фонарей, отбрасывающий на шершавые стены сюрреалистические тени.

За спиной хлопнули пластиковые двойные двери, и неизвестный втащил сталкера через распахнутые створки внутрь маленькой пустой комнаты с покачивающейся под потолком лампой в стальном абажуре.

Незнакомец прислонил Романа к стене и опустился перед ним на корточки. Одет он был в стандартный для сталкеров «Декартовых координат» камуфляж и скрывающий лицо противогаз.

– Давай, старший! – забормотал он, хлопая Нестерова по щекам. – Ты мне нужен живым! Просыпайся, гад!

Роман захрипел и поднял на незнакомца взгляд. Тот удовлетворенно кивнул. Затем потянул за гофрированный шланг и стащил противогаз с лица. Сталкер вздрогнул и едва сдержался, чтобы не закричать.

– Младший? – негромко спросил он, растерянно заморгав.

Павел Нестеров усмехнулся.

– А ты ожидал увидеть здесь епископа? – процитировал он.

– Но ты же…

– Да, умер, – кивнул Павел. – И теперь пытаюсь не дать этого сделать тебе.

Где-то совсем рядом, за пластиковыми двойными дверями, выкрашенными облупившейся белой краской, раздался топот ног в тяжелых армейских ботинках.