Напугало всех не само свечение, а его источник. Бесформенное нечто размером с орбитальный город висело в считаных километрах от буйка и светилось, как солнце. При этом грело, надо заметить, умеренно. Ведь буй сгорел не сразу.
Казалось бы, что могло напугать в ярком свете? Ведь это был не беспросветный мрак или что-то традиционно страшное, а свет, позитивный символ. Но сейчас он пугал. А почему – стало ясно, когда синтетик корабля догадался уменьшить яркость объемной картинки.
В «новом свете» стало видно, что буй сгорел именно сейчас не просто так. В момент гибели приборчика огромное яркое пятно посреди космического пространства резко изменилось. Оно как бы покрылось черными трещинами и разделилось на причудливые, но почти равные фрагменты, которые мгновенно разлетелись в стороны. Как раз в полыхающую ауру одного из этих фрагментов и попал героический «железный свидетель».
– Чума, – выдохнул Шершень. – Вы поняли, что это было?
– Аномалия! – высказалась Маритта и поморщилась. – Ой, можно я выйду. Не знаю почему, но меня от этого света чуть ни вывернуло. Даже вспоминать противно.
– Да, странный спектр, – по-своему согласился с вильдершей Борис.
– Да при чем тут спектр?! – Шершень взмахом выделил фрагмент картинки. – Видите, что это?
– Осколок, – сказал Хауэр.
– А если так посмотреть? – Смаглер развернул фрагмент.
– На корабль похоже, – заметил Сайрус. – Мароманнский. Только без надстроек.
– Ну, ну, следующий шаг… – подбодрил Шершень и перевел взгляд на Макса.
– Рейдер класса «Тор». – Хауэр тоже вытянул руку и щелчком пальцев подвесил рядом с фрагментом свечения модель корабля.
Немного подумав, командор щелкнул еще раз, и модель обычного «Тора» сменилась объемным изображением его «жженой» версии – «Стальной бабочки».
– Прямое попадание, – вырвалось даже у молчаливого Бруно. – Только этот светится, а тот черный, обгорелый.
– Плохо дело, – сказал Сайрус.
– Эниум смоделировал вектора разлета этих… «бабочек», – сообщил Бозе. – Похоже, дело действительно дрянь. Все производные светящейся матки ушли на скорости прыжка к обитаемым мирам.
– Эниум принимает какие-нибудь меры? – Хауэр задал вопрос настолько спокойным и деловым тоном, что кое-кто покосился на командора с недоумением и даже с осуждением во взгляде.
– Эниум не предназначен… – Бозе развел руками.
– Теперь предназначен. Если ему дорого его собственное существование, придется подкорректировать программу. Так ему и передай. И как только введет поправки, пусть сразу же бьет в набат. Галактическая шпионская программа не лучший рупор для оглашения сигнала тревоги, но выбора нет. Только наш вездесущий Эниум сможет раздать информацию сразу всем.
– Ты уверен, что это необходимо?
– А ты все еще сомневаешься? Надеешься, что обойдется? Нет, Борис, не обойдется. Это все не какая-то там аномалия и не заговор тайной организации. Это непонятная, но абсолютно реальная угроза гораздо большего масштаба. Угроза не для какой-то расы в отдельности, а для всего человечества и всех известных людям чужаков.
Макс взглянул на Момо. Жук поднялся на конечности, но хвост так и оставил поджатым. Хауэр не был уверен, что понимает кифера верно, но все-таки рискнул предположить:
– Вот и Момо согласен.
Борис раскрыл рот, чтобы возразить, но осекся. Возразить было нечего. Хауэр угадал.
* * *
Код вызова по гиперсвязи принадлежал Варвару, но стратег Вита Рем ответила не сразу. Сигнал шел не из точки временного Прокола. И не через постоянный Прокол, существующий между порталами. Вызывал корабль, который дрейфовал в обычном пространстве. И это Виту сразу насторожило.
«Перезвонить» из обычного пространства Варвар не мог чисто технически. Ни на одном из кораблей, принадлежавших его частной охранной конторе, не было настолько совершенной и мощной аппаратуры. Она вообще полагалась только крейсерам-китам и флагманам Оперативных флотов.
Нет, богатые частные организации, бизнесмены или нувориши могли позволить себе новейшие разработки любого биотехнического уровня и по любой цене. Но это не относилось к Варвару. Он хорошо зарабатывал, но ему хватало ума не светиться. Ведь в цивилизованном мире он имел «птичьи права». Его «подданство четвертого сорта» было по сути липовым.
Случай не единичный, многие подданные высшего уровня использовали дактианский паспорт как вид вознаграждения для наемников с сомнительной родословной. А уж Внешняя разведка и Служба Имперской безопасности пользовались этой приманкой направо и налево. Смаглеры охотно выполняли грязную работу в колониях и нейтральных мирах, если им светило стать подданными Демократической Империи Аррадакта. Пусть это был статус низшего уровня, но какая, в сущности, разница? Подданным ниже второго уровня запрещалось постоянно жить на Аррадакте? Да и плевать! В Империи множество очень приличных колоний. Тут важнее возможность свободно перемещаться в имперском пространстве. Деловые перспективы в этом случае открываются просто неимоверные.
Короче говоря, Варвар дорожил тем, что имел, поэтому вел себя скромно, не шиковал, а значит, не мог иметь даже законсервированной аппаратуры такого класса. Даже «на всякий пожарный случай». Однако сомнений в достоверности вызова быть не могло. Стратега вызывал именно Варвар, он же верноподданный четвертого уровня Барбариус.
Причем сигнал вызова был устойчивый и содержал координаты абонента. Корабль Варвара дрейфовал неподалеку от независимой планеты Эниум. Той самой, с орбиты которой Варвар провел предыдущий сеанс связи – через аппаратуру местного портала, все честь по чести.
Получалось, Варвар вернулся к Эниуму из рейда-погони за Сайрусом? В прошлый раз наемник так и сказал: «Сайрус разгоняется для прыжка в сторону Урмы-Центр, преследую лично». Видимо, Сайрус в последний момент отменил прыжок? Все вроде бы сходилось.
«Все, да не все, – одернула себя Вита. – Что Сайрус забыл поблизости от Эниума, почему отменил прыжок? Там зафиксирована мощная вспышка на местном светиле, зачем Сайрус остался в опасной зоне? Полюбоваться солнечным штормом? Что это за странная прихоть? А ведь еще имеется третья странность. Сигнал гиперсвязи кодируется мароманнской аппаратурой. Да, он преобразован в наш стандарт, но есть отчетливые признаки, что источник чужой. На корабле Варвара нет мароманнской аппаратуры. Три странности в одном сигнале это явный перебор. Что-то здесь не так».
Что конкретно «не так» выяснилось легко и просто. Как только Вита ответила на вызов (придав на всякий случай лицу удивленное и слегка раздраженное выражение, как если бы ее потревожил кто-то незнакомый), ей все стало ясно. Ну, кроме одного – каким образом Варвар попал на борт корабля, с которого шел вызов. Ведь это был вовсе не один из кораблей его маленькой, но боевитой полувоенной флотилии. Связь установилась с бортом класса «Тор». С независимым ныне кораблем мароманнского происхождения, имевшим собственное название «Стальная бабочка».