Летит ужасный Бармаглот
И пылкает огнем!
Сумасшедший дом. И я в нем – самый тупой пациент.
– Уходи, дайвер, – приказывает Дик. – Игры в спасение кончились. Все куда серьезнее, чем ты думаешь.
Словно в подтверждение его слов над уровнем разносится густой, механический рев сирены, такой сильный, что закладывает уши. Потом наступает тишина – только ухают, визжат, свиристят потревоженные монстры. Перекрывая их, с неба вещает женский голос:
– Attention! Внимание! Всем, находящимся на тридцать третьем уровне «Лабиринта Смерти»! Немедленно покинуть игровую зону! Это официальное предупреждение. Тридцать секунд на выход из игровой зоны! Вы можете воспользоваться своим оружием для совершения самоубийства и вернуться в колонный зал «Лабиринта». Все необходимые объяснения будут даны, компенсации выплачены. Внимание! Всем…
– Тебе помочь? – спрашивает Анатоль, наводя на меня «BFG». – Или сам?
– Ты заденешь Неудачника, – говорю я. Анатоль кивает, бросает «BFG» и скидывает с плеча гранатомет.
Но в это мгновение я рву из-под защитного комбинезона кожаный пояс Стрелка. Это самый обычный пояс – пока он находится на моем теле.
В руке полоска кожи с гулом сжимается, удлиняясь, окутываясь синими искрами. «Варлок-9000» сделан Маньяком в форме плети.
Взмах – плеть вытягивается, жадно рвясь из рук. Кончик плети бьет Анатоля по бронежилету.
Синий огненный ручей струится по плети, всасываясь в тело Анатоля. Это боевое оружие, для него нет разницы между броней и голой плотью. Дайвер исчезает в вихре фиолетового пламени, проваливается в землю. Но вихрь не затихает, огненная воронка гудит, медленно расширяясь.
– Ты! – кричит Дик. – Ты пронес вирус!
Наши лица окрашены синим сиянием. Неудачник зачарованно смотрит на растущий вихрь. Киваю. К чему сейчас слова?
– Пятнадцать секунд… – произносит голос в небе.
– Ты ударил по Анатолю! Ты нарушил кодекс дайверов! – Дик не пытается взять в руки оружие, и я рад этому. Мне не хочется его убивать.
– Все слишком серьезно, – повторяю я его же слова.
Новый звук – звон лопающегося стекла, треск рушащихся стен, визг мнущегося металла.
Из багровых туч падает вниз серебристое кольцо. За ним – темнота. Словно исполинский стакан накрывает тридцать третий уровень. Я мог бы подумать, что именно так выглядит капсуляция «Лабиринта», если бы не ужас и растерянность на лице Дика.
В игру вступил «Аль-Кабар».
Но Дик склонен винить во всем меня. Он срывает винтовку – и я реагирую не думая. Плеть бьет его по шее, обезглавливая с энтузиазмом безработного палача.
Раз-два, раз-два! Горит трава,
Взы-взы, стрижает меч… –
произносит Неудачник.
Я хватаю его за плечи, толкаю к огненной воронке. За нашей спиной новый вихрь разгорается на теле Крейзи Тоссера.
– Зачем? – успевает спросить Неудачник.
Надо спешить. Сейчас, когда хакеры «Лабиринта» и «Аль-Кабара» сошлись в схватке за тридцать третий уровень – самое время удирать. «Варлок» – не просто убийца. Это еще и туннель, буравящий глубину.
– Чтобы вернуться! – кричу я, вталкивая Неудачника в синее пламя и прыгая следом.
Огонь.
Мы падаем.
Спираль синего огня – стенки туннеля, фиолетовый туман – плоть его.
Туманные зеркала под нашими ногами – мы разбиваем их в падении. Лица в зеркалах – как тени, пространства – как бледные акварели.
Разрушенный вокзал первого уровня… госпиталь двадцать первого… собор пятидесятого! Я даже различаю оскаленную морду Принца Пришельцев, огненный всполох его наплечного гранатомета – но мы уже проносимся мимо.
Улица Диптауна – лица прохожих, капот такси, рекламная вывеска: «Лишь поработав на…»
Книжный магазин – радуга переплетов, девочка в очках, листающая журнал, шелест страниц – как гром, парень за кассой…
Синие молнии ползут по моим рукам.
Неудачник в облаке бирюзового пламени.
Супермаркет – прямо перед глазами мелькает банка из-под апельсинового конфитюра. Пустая.
Зоомагазин. Белый кролик в клетке…
Интересно, бывают ли галлюцинации в глубине?
«Варлок» должен угомониться. В него встроен счетчик пройденных пространств, но Маньяк не обещал, что тот сработает как надо. Возможности испытать вирус у него не было…
Равнина, какая-то невообразимо плоская, выгоревшая, четыре машины, ползущие по ней…
То ли облака, то ли море белого пуха, хрустальные деревья до горизонта, седой старик в белой хламиде до пят, провожающий нас растерянным взглядом, пение арф…
Багрово-черное кружение, низкий гудящий рев, серная вонь и блеск стали во тьме…
Голубые разряды хлещут сквозь нас, каждый волосок на коже потрескивает и колется, словно врастая в тело.
Зеленая поляна, по которой носится, одурев от восторга и энергии, маленький щенок. Тявканье вслед…
Остановись, «Варлок», остановись!
Бушующее море, звезды в разрывах туч, соленый вкус на губах, крошечная яхта, несущаяся вниз с волны, на носу, цепляясь за снасти, голый по пояс мальчишка с гарпуном в руках…
Полутьма, круглый зал, стены из экранов, кресло, похожее на трон…
Это зеркало не разбивается, всасывает нас в себя – и выкидывает на холодный мраморный пол. Ощупывать кости времени нет.
Вскакиваю, занося плеть для удара.
Но опасности, похоже, нет. На кресле-троне восседает плотный мужчина средних лет в немыслимо пышной и одновременно полувоенной одежде. Грудь усыпана орденами. Нас он словно не видит – все его внимание приковывает существо на самом большом экране. Существо напоминает огромного красного муравья.
– Мы должны объединить усилия! – вещает мужчина. – Вместе наши расы…
Помогаю Неудачнику подняться. Мы вывалились на сервер какой-то игры. Неплохо.
– Люди показали свою лживую натуру! – рявкает муравей с экрана. – Мы развеем в пыль саму память о вас!
Экран тухнет, мужчина прижимает к лицу ладони и замирает, раскачиваясь.
– Что это? – спрашивает Неудачник.
– Игра, – объясняю, озираясь в поисках выхода. Дверь есть, но не похоже, что ее возможно открыть. Помещение напоминает командный бункер ракетной базы, как ее изображают в кино. Строгость обстановки нарушает лишь рваная дыра в потолке – оттуда еще сочится сиреневый туман, падают и рассыпаются в пыль зеркальные осколки. «Варлок» еще продолжает работать, по инерции держась за несколько ближайших серверов.
– О чем игра?
– О звездных войнах.