Звено развалилось, на время ослепленное, и корабли кубарем разлетелись в разных направлениях.
— Этого они нам не простят, — сказала она математичке. — Высокомерные мерзавцы, вот же командочка!
Математичка не нашла времени ответить, поскольку миг передышки пустила на нормализацию связей Серии Мау с «Белой кошкой». Корабельный сенсориум коллапсировал. Все затормозилось.
— Теперь вниз, а потом прочь отсюда, — скомандовала она. — На полной скорости.
«Белая кошка» выпалила во все стороны. Пульсирующими вспышками явился ответный огонь. Снаружи оттенки пространства уступали место странным смазанным красно-зеленым цветам. Серию Мау неустанно тормозила плотная атмосфера, корабль несся в ночном небе желтым ревущим огненным шаром, преодолевая скоростью жар и звук трения о воздух. Поездочка выдалась лихая. Теневые операторы носились вокруг, взмахивая кружевными крыльями и закрыв лица длинными ладонями. Мону, которая выглянула было в иллюминатор обитаемой секции, когда корабль на миг замер носом вниз, теперь бурно выворачивало наизнанку.
* * *
На высоте пятнадцати сотен футов они продырявили облачный слой, и тут же сразу под ними возник «Меч караоке».
— Поверить не могу, — вымолвила Серия Мау.
Старый корабль приподнялся из ила фута на два и бесцельно поворачивался из стороны в сторону, содрогаясь, как стрелка игрушечного компаса. В хвостовой части пылал факел ядерного двигателя, испепеляя близрастущую флору и обращая дождь в султаны радиоактивного пара. Спустя двадцать секунд судно внезапно клюнуло носом и со стоном обрушилось обратно на землю, разломившись при этом надвое приблизительно в ста ярдах от двигателя.
— Иисусе Христе! — прошептала Серия Мау. — Сажай нас.
Математичка сообщила, что не находит это решение разумным.
— Сажай нас. Я его тут не оставлю.
— Ты ведь его тут не оставишь? — опасливо выглянула из жилой секции Мона.
— Ты что, оглохла? — спросила Серия Мау.
— Я тебе этого не прощу, если оставишь, так и знай.
— Заткнись!
Звено «Муара Кришны» сообразило, что происходит, собралось кучно, с ленивой бравадой перелетело на парковочную орбиту; так теневики в одноразовых культиварах могли бы выстроиться в дверном проеме, лыбясь, поплевывая и вычищая грязь из-под ногтей копиями бесценных антикварных пружинных ножей. Ожидание их не смущало. Не желая, однако, терять время, Муар вышел на связь с «Белой кошкой». Он завербовался в более раннем возрасте, чем Серия Мау, а уловка его, даром что шести футов ростом, при полном параде офицера «Земных военных контрактов», не исключая черных сапог, брюк для верховой езды с высокой талией и серого двубортного смокинга с эполетами, сохраняла капризный мальчишеский изгиб рта.
— Нам нужен Билли Анкер, — сказал он.
— Тебе придется пройти мимо меня, — пригласила Серия Мау.
Уверенность Муара поблекла.
— Ты поступаешь неправильно, оказывая нам сопротивление, — проинформировал он. — Вдобавок ко всем тем глупостям, которые ты уже натворила. Но, гм, мы не за тобой пришли, не в этот раз.
— Я натворила? — переспросила Серия Мау. — Глупости, которые я натворила?
Снаружи по грязи маршировали сполохи взрывов, взлетали в воздух камни и растительность. Корабли звена, взвинченные полуминутным ожиданием, влетели в атмосферу и принялись наугад бомбить поверхность планеты. Серия Мау вздохнула.
— А не пошел бы ты, Муар, — сказала она, — дикцию подтягивать!
— Ты еще жива только потому, что ЗВК на тебя, так или иначе, наплевать, — предупредила уловка Муара, растворяясь в буром дыму. — Они могут передумать. Операция имеет статус «двойной красный». [35]
Уловка замерцала, исчезла, потом вдруг восстановилась, словно желая что-то добавить.
— Эй, Серия, у меня теперь свое звено под началом! — воскликнул он.
— Я в курсе. И?
— Когда увидимся в следующий раз, — пообещала уловка, — за меня говорить будет машина.
— Чмо ты надутое! — ответила Серия Мау.
Она уже открыла люк грузового отсека. Билли Анкер, в винтажном скафандре для вакуумных работ, лез туда головой вперед с мрачным терпением физически увечного человека. Он упал. Подтянулся. Упал снова. Утер грязь с визора. Высоко в стратосфере звено «Муара Кришны» изменило позиции и в сердитом беспорядке убралось прочь; еще выше, на парковочной орбите, ожидал развития ситуации гибридный корабль, поблескивая двусмысленной сигнатурой, — словно регистрировал происходящие внизу события. Серия Мау задумалась, кто это может быть там, вместе с командиром «Касаясь пустоты». Кто за всем этим стоит? Внизу, в грузовом отсеке, выкликала имя Билли клон Мона. Перегнувшись через кромку люка, она протянула ему руку, ухватила и втащила внутрь. Люк захлопнулся. Словно по сигналу, облачный слой исторг длинные струи пара под острыми углами. Корабль Билли Анкера взлетел на воздух. Двигатели испустили последний вздох в гамма- и видимом свете.
— Давай, — сказала математичке Серия Мау.
«Белая кошка» врубила двигатели и по низкой стремительной дуге рванулась через Южный полюс, излучая призрачные сигнатуры, отстреливая обманки и ложные бакены для детекторов частиц.
— Ты глянь! — заорал Билли Анкер. — Ты вниз глянь!
Под ними засверкал Южный полярный артефакт. Серия Мау мельком углядела бесформенный зиккурат цвета ружейной стали, возрастом миллион лет и длиной пять миль у основания, а потом объект пропал за кормой.
— Он открывается! — завопил Билли Анкер. И благоговейным шепотом: — Внутри, я вижу, что там внутри…
Небо позади полыхнуло белым, и Билли Анкер взвыл от горя. Корабли звена, поддавшись фрустрации, выместили зло на зиккурате и скинули туда что-то мощное. Что-то из арсенала ЗВК.
— Что ты видел? — спросила три минуты спустя Серия Мау; они прибыли во вторую редлайновскую точку Лагранжа и затаились там, пока математичка пыталась просчитать маршрут отхода под носом у преследователей.
Билли Анкер не ответил на вопрос.
— Как они могли? — заголосил он. — Это был уникальный исторический памятник, и притом действующий. Он продолжал принимать данные откуда-то с Тракта. Мы бы могли чему-то у этой штуки научиться.
Он сидел, весь побелев, посредине жилой секции, переводил дух и утирал с лица адреналиновый пот скомканным тюрбаном; верхнюю половину грязного скафандра для вакуумных работ он уже сбросил. Теневые операторы успокаивающе ворковали и вились вокруг, порываясь вправить Билли вывихнутый палец, но тот отгонял их свободной рукой.
— Эти старые артефакты, — возмущался он, — и есть наш единственный ресурс. Это все, что у нас есть!