Впрочем, мне некогда было предаваться мечтам, мне требовалось разыскать кого-нибудь с химического отделения. Увы, прежде мне не приходилось работать здесь, и я слабо представляла себе, где что располагается. Оставалось только отловить какого-нибудь студента и заставить послужить проводником, что я и проделала.
Пойманный парнишка подробно объяснил мне, как добраться в нужное место, и удрал прежде, чем я успела ухватить его за шиворот и заставить меня сопровождать. Впрочем, инструкцию он дал вполне внятную, так что особых затруднений я не испытала.
Химическое отделение помещалось в отдельном здании, и я даже знала почему: тут порой проводили такие опыты, что потом приходилось заново вставлять окна, ремонтировать стены и перекрывать крышу, а порой и хоронить экспериментаторов. Разумеется, никто бы не пустил этих опасных ученых в главное здание, вот и обретались химики на отшибе, но нисколько от этого не страдали.
Мне требовался кто-то из руководства, а на глаза попадались сплошь студенты. Заглядывать в каждую дверь или снова поймать себе сопровождающего? От необходимости делать выбор меня избавил чей-то голос, осведомившийся:
– Вы, часом, не заблудились?
Обернувшись, я увидела высокую женщину лет тридцати на вид, довольно симпатичную худощавую блондинку. Правда, дам с таким лицом мужчины обычно чураются: сразу видно, что этакая мигом возьмет бразды правления домом в свои нежные ручки! У этой женщины пальцы были испещрены подозрительного вида пятнами, что явно указывало на ее принадлежность к химикам. Ну а ненавязчивая властность в обращении и спокойное достоинство говорили о том, что это определенно не студентка, а как минимум преподаватель.
– Пожалуй что заблудилась, у вас тут заплутать проще простого, – согласилась я и с ходу перешла к делу: – Мне нужен опытный человек, который сможет ответить на пару вопросов по поводу разных горючих смесей. Не подскажете, кто бы мог мне помочь?
– Думаю, я на это способна, – усмехнулась блондинка. – Прошу, госпожа Нарен, пройдемте со мной.
– Мы разве знакомы? – удивилась я, будучи готова поклясться, что никогда прежде не встречала эту женщину.
– Трудно назвать это знакомством, – усмехнулась женщина. – Вряд ли вы меня запомнили, да я вам и не представилась. А вот вас с кем-то перепутать сложно, тем более вы вовсе не изменились…
– И все же? – спросила я. Что-то в облике блондинки, в ее манере кутать прямые плечи в широкую шаль казалось мне знакомым, но что именно?
– Да вы когда-то приходили в наш дом, – ответила она, открывая дверь и пропуская меня вперед. – Правда, мы с вами всего парой слов перекинулись. Помните? Вы тогда расспрашивали, кто из наших ребят первым заболел. Это в год эпидемии было.
– Ну конечно! – Я рассмеялась. Та девица, похожая на платяную моль, вот кто это! Однако сильно же она изменилась! – Вы, кажется, Нея… Нея?..
– Нея Вайш, – ответила она, располагаясь за столом.
А вот эта фамилия была мне хорошо знакома. Ганнис Вайш, тоже студент, в свое время оказал мне немало услуг…
– И как поживает Ганнис? – спросила я, устраиваясь в гостевом кресле. Очевидно, этот кабинет предназначался не столько для работы, сколько для приема посетителей. Однако немалых высот достигла эта невзрачная в прошлом, но, как оказалось, упорная и целеустремленная девушка!
– Превосходно. – Нея улыбнулась и сразу сделалась намного приятнее. – По-прежнему безалаберен и рассеян. Недавно получил доступ в королевскую библиотеку, и теперь я вовсе не вижу его: он занят какими-то изысканиями… Видимся в университете чаще, чем дома, – я, помимо исследований, преподаю. – Она спокойно взглянула на меня. – Но вы ведь пришли не за тем, чтобы расспрашивать о том, как мы живем с Ганнисом? У вас есть какое-то дело, госпожа Нарен?
– Верно, – усмехнулась я. Несмотря на внешние перемены, внутренне Нея осталась прежней: предпочитает с ходу брать кота за шкирку. Бедолага Ганнис, как же его угораздило жениться на этой «жуткой девке», по его собственному определению? – Удачно, что вы встретились мне первой. Повторюсь, у меня имеется пара вопросов касаемо горючих веществ…
– Ну тогда вы попали по адресу, – невозмутимо ответила Нея. – Даже если бы вы встретили кого-то другого, вас все равно направили бы ко мне, потому что я занимаюсь именно этим, и небезуспешно, смею заметить.
Да, от скромности эта женщина явно не страдала! Впрочем, Ганнис же говорил, что она мечтает прославиться… Очевидно, цель была не за горами.
– Прекрасно! – произнесла я. – Тогда расскажите мне вот что…
Я вкратце обрисовала ситуацию. Интересовало меня одно: существуют ли такие смеси, самое малое количество которых способно превратить изрядных размеров здание в пылающий костер за считаные мгновения.
– Сколько угодно, – ответила Нея, подумав. – Это вы, должно быть, из-за тех пожаров?
– Верно.
– Я так и думала, что рано или поздно до нас дойдут, – поджала она губы. – Первым делом проверила все препараты – недостач нет. Теперь уж запираю на все замки, ключ ношу с собой…
– Ключ можно подделать, – пожала я плечами. – А смесь, я подозреваю, ваши студенты сумеют приготовить из подручных средств, не так ли?
– Для этого нужна определенная сноровка и солидный багаж знаний, – серьезно сказала Нея. – Достаточно напутать с пропорциями хотя бы малость, и полученный состав или не загорится, или полыхнет прямо в руках у того, кто его готовит. Скажу вам прямо: из тех, кто сейчас учится на нашем отделении, на подобное никто не способен.
– Вы так уверены? – усмехнулась я.
– Да, – отрезала Нея. – Я сама с юных лет занимаюсь этим и могу отличить просто способного студента от доморощенного гения!
– Вы сейчас защищаете своих подопечных? – спросила я. – Если так, не старайтесь их выгораживать. Я проверю сама, и…
– Госпожа Нарен! – остановила меня Нея. – Если кто-то из моих студентов настолько глуп, чтобы баловаться поджогами и тем самым ставить под угрозу репутацию всего отделения, и если я буду уверена, что это действительно его рук дело, я немедленно выдам его вам.
Какая знакомая фраза! Помнится, Ганниш говорил нечто подобное… Да, не зря в народе говорят, что жена да муж один тянут гуж!
– Даже не сомневайтесь, – добавила Нея, и, глядя в ее холодные серые глаза, я поняла – эта выдаст. Если что-то будет угрожать ее ненаглядному отделению, ее работе, предателя она отдаст, не задумываясь.
– Итак, вы полагаете, что это не студент. Но, очевидно, человек, сведущий в химии, – подвела я итог. – Выпускник вашего отделения?
– Возможно, – Нея подтянула шаль повыше. – Но точно так же это может оказаться самоучка. Знаете, подобрать состав можно методом проб и ошибок. И если экспериментатор будет удачлив настолько, что ему не оторвет руки или голову, то он может добиться заметных успехов!
– Понятно… – Я вздохнула. – Хорошо. Тогда подскажите хотя бы, какого рода это может быть состав?